Entwicklung und Wachstum
Die Ursprünge des Schmalbahn-Flexodrucks reichen bis in die Zeit unmittelbar nach dem Zweiten Weltkrieg zurück. Mark Andrews Sr. (1904–1980), Gründer von Mark Andy, Inc., gilt als Pionier der dauerhaften Herstellung und Vermarktung dieser Pressen. Seine ersten Maschinen waren für den Druck auf das damals neue Produkt "Scotch Tape" ausgelegt und so konstruiert, dass sie auf einer Werkbank oder einem Tisch standen. Diese frühen Pressen verarbeiteten Bahnbreiten von 2" bis 4" (50 mm bis 100 mm) und produzierten Etiketten aus selbstklebenden, selbstgewickelten Bändern. Zu dieser Zeit war das Flexodruckverfahren noch als "Anilindruck" bekannt, benannt nach den Anilinfarbstoffen in den Druckfarben.
Eine bedeutende Innovation, die Andrews zugeschrieben wird, war die Entwicklung des Rotationsstanzens und dessen Integration in Schmalbahnpressen. Ursprünglich zum Perforieren von Bändern eingesetzt, wurde diese Technologie entscheidend, als sich der Markt für selbstklebende Rollenetiketten entwickelte. Frühe Unternehmer der Branche erkannten die Kosteneffizienz der Kombination von Druck und Stanzen inline auf Schmalbahn-Flexodruckanlagen. Diese Synergie schuf eine dauerhafte Verbindung zwischen selbstklebenden Rollenetiketten, Flexodruck und inline-Rotationsstanzen, trieb die Weiterentwicklung jeder Technologie voran und erhob sie zu Disziplinen von hohem Standard.
Das explosive Wachstum von selbstklebenden Etiketten, dessen Wert in Nordamerika im Jahr 2000 schätzungsweise 10 Milliarden US-Dollar erreichte, befeuerte die Entwicklung des Schmalbahn-Flexodrucks. Diese Pressen werden jedoch auch für eine Vielzahl von Produkten jenseits von Etiketten eingesetzt. Häufige Anwendungen sind Anhänger, In-Mold-Etiketten, Sleeves, Faltschachteln, Lotterielose sowie Tickets für Sportveranstaltungen oder den Transport. Die Technologie ist auch wesentlich für die Herstellung von Medizin- und Pharmaverpackungen, Folien- und Papierdeckeln und wird zunehmend für die Fertigung von Faltschachteln und flexiblen Verpackungen genutzt.
Vorteile. Der Schmalbahn-Flexodruck bietet überzeugende wirtschaftliche Vorteile in einer Zeit, die höhere Qualität, kosteneffiziente Produktivität und kürzere, häufigere Auflagen verlangt. Die Inline-Verarbeitung eliminiert Zeit und Kosten für mehrere Handhabungsschritte, wie sie bei der Bogenoffset-Faltschachtelfertigung anfallen. Diese Effizienz wird durch die Vielzahl von Aufgaben erhöht, die auf einer einzigen Presse kombiniert werden können, darunter Koronabehandlung, mehrere Formen der Bildgebung (einschließlich variabler Daten), Überdrucklacke und Laminate. Inline-Stanzen, Lochstanzen, Perforieren, Rillen, Prägen und Falzen sind möglich. Mehrere Bahnen können verarbeitet und zusammengeführt werden, mit Ausgabe als Rolle, Bogen oder Stapel. Diese Multiplex-Fähigkeit bietet einen erheblichen Kostenvorteil über eine breite Produktpalette.
Neben der Einsparung von Zeit und Arbeitskraft reduzieren Schmalbahn-Flexopressen auch Materialabfall. Der Ausschuss, der beim Handhaben und Bewegen von Zwischenprodukten entsteht, entfällt ebenso wie der Verschnitt durch mehrere Einrichtvorgänge. Da Material typischerweise den größten Kostenfaktor im Fertigprodukt darstellt, wirkt sich diese Abfallreduzierung erheblich auf die Rentabilität aus.
Ein weiterer wesentlicher Vorteil ist die Möglichkeit, diese Pressen schnell einzurichten und umzurüsten. Diese Effizienz resultiert teils aus der Natur des Flexodrucks im Vergleich zu anderen Technologien und teils aus der geringeren Größe der Pressen gegenüber Breitbahn-Modellen. Die Pressenhersteller haben die Effizienz von Einrichtung und Umrüstung zudem zu einem zentralen Konstruktionsprinzip gemacht. Diese konzertierten Anstrengungen haben die Rüstzeiten drastisch reduziert, während die Auftragskomplexität zunahm. Ausgereifte Umrüst- und Reinigungsverfahren sind heute Standard und ermöglichen Rüstzeiten von 10 Minuten oder weniger für den Wechsel zwischen Sechsfarbaufträgen auf modernsten Anlagen. Dazu gehören der Wechsel von Plattenzylindern, Farbkästen, Rasterwalzen, Dosiersystemen, Materialien und Stanzformen.
Das letzte Element, das den Vorteil des Schmalbahn-Flexodrucks sichert, ist die außergewöhnliche Druckqualität, die Verarbeiter erzielen. Fortschritte in der Druckvorstufe, bei Platten, Rasterwalzen, Farben und Pressentechnologie wurden bereitwillig übernommen und fügen sich zu einem Druckprozess von hohem Standard zusammen. Während jedes Druckverfahren eigene Stärken und Schwächen hat, hat der Flexodruck enorme Fortschritte bei der Überwindung seiner Grenzen gemacht. Infolgedessen werden Prozessarbeiten mit 200 und 225 lpi heute routinemäßig auf Schmalbahn-Flexopressen gedruckt, wobei Vollflächen satter und glatter erscheinen als je zuvor.
Die Branche legt zudem verstärkt Wert auf nachhaltige Verfahren, einschließlich der Verwendung wasserbasierter Farben und energieeffizienter Pressenkonstruktionen. Diese Trends treiben die Technologie zu noch kürzeren Auflagen und stärker personalisierten Druckanwendungen.