Comment évaluer la qualité d'impression : écart de couleur, contrôle visuel et mesure
Les acheteurs d'impression, les commerciaux et les équipes de production jugent un travail imprimé selon des critères différents, mais ils utilisent tous le même mot : qualité. Une feuille qui passe l'opérateur de presse peut être refusée par le client, et l'inverse se produit aussi. La raison est que le jugement de la couleur dépend des conditions, comme la lumière dans la pièce ou la surface sur laquelle repose la feuille. C'est pourquoi il existe des règles d'évaluation et des conditions d'observation normalisées. Lorsque tout le monde examine l'impression sous la même source lumineuse, les discussions sur la couleur deviennent une sorte de test équitable.
L'écart de couleur apparaît à trois niveaux
En pratique, l'écart de couleur se divise en trois types.
Le premier est l'écart par rapport à l'original. Reproduire les tons de l'original est toute la finalité de l'impression couleur. Plus une impression se rapproche de l'original, meilleur est le travail, et une impression que l'on peut confondre avec l'original représente le plus haut niveau de qualité subjective.
Le deuxième type est l'écart intra-lot : l'erreur de couleur entre les feuilles d'un même tirage, mesurée au même endroit de la même zone de couleur. Une certaine variation est normale car l'alimentation en encre, l'humidité du papier et l'usure des plaques évoluent pendant le tirage, mais des écarts importants donnent l'impression d'un produit non maîtrisé.
Le troisième est l'écart inter-lots : l'erreur entre différents tirages d'un même produit. Si chaque lot est légèrement différent, les clients qui placent côte à côte l'ancien et le nouveau stock auront l'impression que le produit a vieilli, et ils peuvent commencer à douter que le contenu soit aussi homogène que l'emballage extérieur. Une fois ce doute installé, la marque en souffre, et l'acheteur d'impression en entend parler par l'usine.
La tolérance de couleur fixe la limite acceptable
Tant les clients que les imprimeurs aimeraient que l'écart de couleur soit nul. En production réelle, cet objectif est inatteignable, car trop de variables agissent sur le film d'encre pendant son transfert et son séchage. La réponse pratique est la tolérance de couleur : l'écart que le client accepte entre l'impression et l'original ou l'épreuve approuvée. Le contrôle qualité dispose alors d'un objectif clair : maintenir chaque feuille dans cette plage convenue au lieu de rechercher une correspondance parfaite impossible.
Évaluation subjective : l'œil comme juge
La méthode la plus directe pour vérifier la couleur imprimée est la comparaison visuelle. L'opérateur de presse ou l'inspecteur qualité examine la feuille par rapport à l'original ou à l'épreuve approuvée et décide si la copie est fidèle. La fidélité désigne la capacité de l'impression à reproduire l'échelle de tons de l'original, et c'est la norme de travail quotidienne sur presse.
Lorsqu'il n'existe pas d'original pour comparaison, la qualité de l'impression est jugée à son aspect naturel. Les gens gardent en mémoire des couleurs de référence pour les objets familiers : les tons de peau, l'herbe verte, le ciel bleu ou le rouge d'une étiquette courante. Si le sujet principal d'une impression s'écarte de ce que la plupart des observateurs mémorisent, le travail ne sera pas accepté comme une reproduction de haute qualité. En bref, la norme subjective pour la couleur imprimée est qu'elle paraisse juste, naturelle et harmonieuse, avec de légers ajustements autorisés selon l'intention du client ou l'usage prévu du produit.
Ce qui fait office d'original ne cesse de changer
Autrefois, la plupart des originaux étaient des diapositives photographiques, des tirages et des illustrations peintes à la main. Lors de la séparation des couleurs et du tirage d'épreuves, le fait de rester proche de l'original était considéré comme une reproduction fidèle, et une épreuve correspondant à l'original à environ 90 pour cent était généralement acceptée par les imprimeurs.
Les flux de travail numériques ont élargi cette définition. Un client qui voit une couleur sur un écran calibré ou sur une épreuve de bureau considère souvent cette image comme l'original, même si elle diffère du fichier de départ du studio de prépresse. Chaque système de reproduction des couleurs, qu'il s'agisse d'un écran, d'une imprimante de bureau ou d'une presse offset, possède son propre gamut, de sorte que certaines couleurs d'un original ne peuvent tout simplement pas être reproduites en impression. Les rôles évoluent également le long de la chaîne : le photographe considère la scène réelle comme l'original, le séparateur considère la photo comme l'original, et l'imprimeur suit l'épreuve validée.
L'évaluation objective chiffre la qualité
Le jugement subjectif varie d'une personne à l'autre, c'est pourquoi le secteur évalue aussi la couleur de manière objective : les impressions subjectives sont traduites en grandeurs physiques par des méthodes statistiques, ce qui donne une échelle normalisée qui élimine les biais personnels. Les méthodes objectives reposent sur des instruments de mesure et sur des éléments de contrôle imprimés en même temps que l'image, tels que des plages de teinte pleine, des barettes de gain de point et des bandes d'équilibre des gris. Ce n'est que lorsque la qualité est exprimée en chiffres que le contrôle de l'impression peut devenir automatique.
La mesure pilote le contrôle de la production
Une couleur régulière dépend de la mesure à chaque étape de la production. Le prélèvement de feuilles en cours de tirage est l'habitude essentielle : l'équipe de presse retire des impressions à intervalles définis, mesure les plages de contrôle et détecte les dérives tant qu'elles restent faibles. Une correction précoce évite le gaspillage de feuilles et maintient le travail dans les tolérances.
La densité a longtemps été le paramètre principal pour juger la couleur imprimée, car elle suit de près l'épaisseur du film d'encre. Mais la densité renseigne peu sur la teinte, c'est pourquoi le secteur s'oriente vers les valeurs colorimétriques CIE Lab, qui décrivent la clarté, la position rouge-vert et la position jaune-bleu d'une manière conforme à la vision humaine. L'utilisation des valeurs Lab permet de décrire la couleur elle-même et non seulement la quantité d'encre déposée sur la feuille.
Chaque étape du flux de travail nécessite des données enregistrées et un instrument de mesure ; sans eux, les erreurs se multiplient silencieusement. Les systèmes modernes de gestion des couleurs relient le scanner, l'écran, l'épreuve et la presse au moyen de profils, de sorte que la vérification et la correction des couleurs sont plus rapides et plus régulières que l'ancienne méthode par tâtonnements.