Desenvolvimento e Crescimento
As origens da flexografia de banda estreita remontam ao período imediatamente após a Segunda Guerra Mundial. Mark Andrews Sr. (1904–1980), fundador da Mark Andy, Inc., é amplamente creditado como pioneiro na fabricação e comercialização sustentadas dessas impressoras. Suas máquinas iniciais foram projetadas para imprimir no então novo produto, a "fita Scotch", e foram construídas para ficar sobre uma bancada ou mesa. Essas primeiras impressoras, operando com larguras de banda de 2" a 4" (50 mm a 100 mm), produziam etiquetas a partir de fitas autoadesivas autoenroladas. Na época, o processo flexográfico ainda era conhecido como impressão "anilina", nome derivado dos corantes de anilina usados nas tintas.
Uma inovação significativa atribuída a Andrews foi o desenvolvimento do corte e vinco rotativo e sua integração em impressoras de banda estreita. Inicialmente empregada para perfurar fitas, essa tecnologia tornou-se crucial com o surgimento dos mercados de etiquetas em rolo sensíveis à pressão. Os primeiros empreendedores do setor reconheceram a relação custo-benefício de combinar impressão e corte e vinco em linha em equipamentos flexográficos de banda estreita. Essa sinergia forjou um vínculo duradouro entre etiquetas em rolo sensíveis à pressão, impressão flexográfica e corte e vinco rotativo em linha, impulsionando o avanço de cada tecnologia e elevando-as a disciplinas de classe mundial.
O crescimento explosivo das etiquetas sensíveis à pressão, estimado em um valor de US$ 10 bilhões na América do Norte no ano 2000, impulsionou o desenvolvimento da flexografia de banda estreita. No entanto, essas impressoras também são usadas para uma vasta gama de produtos além de etiquetas. Aplicações comuns incluem etiquetas suspensas, rótulos in-mold, sleeves, cartuchos, bilhetes de loteria e ingressos para eventos esportivos ou transporte. A tecnologia também é essencial para produzir embalagens médicas e farmacêuticas, tampas de folha e papel, e é cada vez mais usada para fabricar caixas dobráveis e embalagens flexíveis.
Vantagens. A flexografia de banda estreita oferece vantagens econômicas convincentes em uma era que exige maior qualidade, produtividade com custo-benefício e tiragens mais curtas e frequentes. O processamento em linha elimina o tempo e os custos associados a múltiplas etapas de manuseio, como as encontradas na fabricação de cartuchos em offset de folhas. Essa eficiência é aprimorada pela multitude de tarefas que podem ser combinadas em uma única impressora, incluindo tratamento corona, múltiplas formas de imagem gráfica (incluindo dados variáveis), vernizes de sobreimpressão e laminados. Corte e vinco em linha, furação, perfuração, vinco, alto-relevo e dobra são todos possíveis. Múltiplas bandas podem ser processadas e unidas, com entrega em rolo, folha ou formatos empilhados. Essa capacidade múltipla proporciona uma vantagem de custo significativa em uma ampla gama de produtos.
Além de economizar tempo e mão de obra, as impressoras flexo de banda estreita também reduzem o desperdício de material. O refugo associado ao manuseio e movimentação de trabalho em processo é eliminado, assim como o desperdício gerado por múltiplas configurações. Como o material normalmente constitui o maior elemento de custo no produto acabado, essa redução de desperdício tem um impacto substancial na lucratividade.
Outra vantagem importante é a capacidade de configurar e trocar essas impressoras rapidamente. Essa eficiência decorre em parte da natureza da impressão flexográfica em comparação com outras tecnologias e em parte do tamanho menor das impressoras em relação às suas equivalentes de banda larga. Os fabricantes de impressoras também fizeram da eficiência de configuração e troca um princípio central de design. Esses esforços concertados reduziram drasticamente os tempos de configuração, mesmo com o aumento da complexidade dos trabalhos. Procedimentos sofisticados de troca e limpeza agora são padrão, permitindo tempos de preparação de 10 minutos ou menos para alternar entre trabalhos de seis cores em equipamentos de última geração. Isso inclui a troca de cilindros de chapas, fontes de tinta, cilindros anilox, sistemas de dosagem, materiais e facas.
O elemento final que garante a vantagem da flexo de banda estreita é a excepcional qualidade de impressão alcançada pelos conversores. Avanços em pré-impressão, chapas, anilox, tintas e tecnologias de impressão foram avidamente adotados, combinando-se para criar um processo de impressão de classe mundial. Embora cada método de impressão tenha pontos fortes e fracos únicos, a flexografia fez tremendos progressos na superação de suas limitações. Como resultado, trabalhos de processo de 200 e 225 lpi agora são rotineiramente impressos em impressoras flexo de banda estreita, com áreas sólidas parecendo mais ricas e suaves do que nunca.
O setor também está colocando ênfase crescente em práticas sustentáveis, incluindo a adoção de tintas à base de água e designs de impressoras com eficiência energética. Essas tendências estão impulsionando a tecnologia em direção a tiragens ainda mais curtas e aplicações de impressão mais personalizadas.