Développement et croissance
Les origines de la flexographie à laize étroite remontent à la période qui a immédiatement suivi la Seconde Guerre mondiale. Mark Andrews Sr. (1904-1980), fondateur de Mark Andy, Inc., est largement crédité d'avoir été le pionnier de la fabrication et de la commercialisation soutenues de ces presses. Ses premières machines étaient conçues pour imprimer sur un produit alors nouveau, le "Scotch Tape", et étaient construites pour être posées sur un établi ou une table. Ces premières presses, traitant des laizes de 2" à 4" (50 mm à 100 mm), produisaient des étiquettes à partir de rubans auto-adhésifs auto-enroulés. À l'époque, le procédé flexographique était encore appelé impression "à l'aniline", en référence aux colorants d'aniline utilisés dans les encres.
Une innovation significative attribuée à Andrews fut le développement de la découpe à l'emporte-pièce rotative et son intégration dans les presses à laize étroite. Initialement employée pour perforer des rubans, cette technologie est devenue cruciale avec l'émergence des marchés des étiquettes en rouleau sensibles à la pression. Les premiers entrepreneurs de l'industrie ont reconnu la rentabilité de combiner l'impression et la découpe à l'emporte-pièce en ligne sur des équipements flexo à laize étroite. Cette synergie a forgé un lien durable entre les étiquettes en rouleau sensibles à la pression, l'impression flexographique et la découpe à l'emporte-pièce rotative en ligne, stimulant les progrès de chaque technologie et les élevant au rang de disciplines de classe mondiale.
La croissance explosive des étiquettes sensibles à la pression, dont la valeur estimée a atteint 10 milliards de dollars en Amérique du Nord en l'an 2000, a alimenté le développement de la flexographie à laize étroite. Cependant, ces presses sont également utilisées pour une vaste gamme de produits au-delà des étiquettes. Les applications courantes incluent les étiquettes suspendues, les étiquettes dans le moule, les manchons, les cartons, les tickets de loterie et les billets pour des événements sportifs ou de transport. La technologie est également essentielle pour produire des emballages médicaux et pharmaceutiques, des opercules en aluminium et en papier, et est de plus en plus utilisée pour fabriquer des boîtes en carton et des emballages souples.
Avantages. La flexographie à laize étroite offre des avantages économiques convaincants à une époque exigeant une qualité supérieure, une productivité rentable et des tirages plus courts et plus fréquents. Le traitement en ligne élimine le temps et les coûts associés aux multiples étapes de manutention, comme celles que l'on trouve dans la fabrication de cartons en offset feuille à feuille. Cette efficacité est renforcée par la multitude de tâches pouvant être combinées sur une seule presse, notamment le traitement corona, plusieurs formes d'impression graphique (y compris les données variables), les vernis de surimpression et les pelliculages. La découpe à l'emporte-pièce en ligne, le poinçonnage, la perforation, le rainage, le gaufrage et le pliage sont tous possibles. Plusieurs laizes peuvent être traitées et assemblées, avec une livraison en rouleau, en feuille ou en piles. Cette capacité multiple offre un avantage de coût significatif sur une large gamme de produits.
Au-delà d'économiser du temps et de la main-d'œuvre, les presses flexo à laize étroite réduisent également le gaspillage de matière. Les pertes associées à la manutention et au déplacement des travaux en cours sont éliminées, tout comme les rebuts générés par les multiples calages. Comme la matière constitue généralement l'élément de coût le plus important du produit fini, cette réduction des déchets a un impact substantiel sur la rentabilité.
Un autre avantage clé est la capacité de configurer et de changer rapidement ces presses. Cette efficacité découle en partie de la nature de l'impression flexographique par rapport à d'autres technologies et en partie de la taille plus réduite des presses par rapport à leurs homologues à laize large. Les fabricants de presses ont également fait de l'efficacité de configuration et de changement un principe de conception fondamental. Ces efforts concertés ont considérablement réduit les temps de calage, même si la complexité des travaux a augmenté. Des procédures sophistiquées de changement et de nettoyage sont désormais standard, permettant des temps de préparation de 10 minutes ou moins pour passer d'un travail six couleurs à un autre sur des équipements de pointe. Cela inclut le changement des cylindres porte-plaques, des encriers, des rouleaux anilox, des systèmes de dosage, des matériaux et des formes de découpe.
Le dernier élément qui assure l'avantage de la flexo à laize étroite est la qualité d'impression exceptionnelle atteinte par les transformateurs. Les progrès en prépresse, en plaques, en anilox, en encres et en technologies de presse ont été adoptés avec empressement, se combinant pour créer un procédé d'impression de classe mondiale. Bien que chaque méthode d'impression ait des forces et des faiblesses uniques, la flexographie a fait d'énormes progrès pour surmonter ses limites. En conséquence, des travaux en quadrichromie de 200 et 225 lpi sont désormais couramment imprimés sur des presses flexo à laize étroite, avec des aplats apparaissant plus riches et plus lisses que jamais.
L'industrie met également davantage l'accent sur les pratiques durables, notamment l'adoption d'encres à base d'eau et de conceptions de presses économes en énergie. Ces tendances poussent la technologie vers des tirages encore plus courts et des applications d'impression plus personnalisées.