Desarrollo y crecimiento
Los orígenes de la flexografía de banda estrecha se remontan al período inmediatamente posterior a la Segunda Guerra Mundial. Mark Andrews Sr. (1904-1980), fundador de Mark Andy, Inc., es ampliamente reconocido por haber sido pionero en la fabricación y comercialización sostenida de estas prensas. Sus primeras máquinas se diseñaron para imprimir sobre el entonces novedoso producto "Scotch Tape" y se construyeron para colocarse sobre un banco de trabajo o una mesa. Estas primeras prensas, que manejaban anchos de banda de 2" a 4" (50 mm a 100 mm), producían etiquetas a partir de cintas autoadhesivas autoenrolladas. En aquel momento, el proceso flexográfico todavía se conocía como impresión "anilina", nombrado así por los tintes de anilina utilizados en las tintas.
Una innovación significativa atribuida a Andrews fue el desarrollo del troquelado rotativo y su integración en prensas de banda estrecha. Inicialmente empleada para perforar cintas, esta tecnología se volvió crucial a medida que surgieron los mercados de etiquetas autoadhesivas en rollo. Los primeros empresarios de la industria reconocieron la rentabilidad de combinar la impresión y el troquelado en línea en equipos flexográficos de banda estrecha. Esta sinergia forjó un vínculo duradero entre las etiquetas autoadhesivas en rollo, la impresión flexográfica y el troquelado rotativo en línea, impulsando el avance de cada tecnología y elevándolas a disciplinas de clase mundial.
El crecimiento explosivo de las etiquetas autoadhesivas, cuyo valor se estima que alcanzó los 10 000 millones de dólares en América del Norte para el año 2000, impulsó el desarrollo de la flexografía de banda estrecha. Sin embargo, estas prensas también se utilizan para una amplia variedad de productos más allá de las etiquetas. Las aplicaciones comunes incluyen etiquetas colgantes, etiquetas para moldeo, fundas, estuches de cartón, boletos de lotería y entradas para eventos deportivos o transporte. La tecnología también es esencial para producir envases farmacéuticos y médicos, tapas de papel y aluminio, y se utiliza cada vez más para fabricar cajas plegables y envases flexibles.
Ventajas. La flexografía de banda estrecha ofrece ventajas económicas convincentes en una era que exige mayor calidad, productividad rentable y tiradas más cortas y frecuentes. El procesamiento en línea elimina el tiempo y los costos asociados con múltiples pasos de manipulación, como los que se encuentran en la fabricación de estuches de cartón por offset en hojas. Esta eficiencia se ve reforzada por la multitud de tareas que se pueden combinar en una sola prensa, incluido el tratamiento corona, múltiples formas de imágenes gráficas (incluidos datos variables), barnices de sobreimpresión y laminados. El troquelado en línea, el punzonado, el perforado, el hendido, el relieve y el plegado son posibles. Se pueden procesar y unir múltiples bandas, con entrega en rollo, hoja o formatos apilados. Esta capacidad múltiple proporciona una ventaja de costo significativa en una amplia gama de productos.
Además de ahorrar tiempo y mano de obra, las prensas flexográficas de banda estrecha también reducen el desperdicio de material. Se elimina el desperdicio asociado con la manipulación y el movimiento del trabajo en proceso, así como los desechos generados por múltiples configuraciones. Dado que el material suele constituir el mayor elemento de costo en el producto terminado, esta reducción de desperdicio tiene un impacto sustancial en la rentabilidad.
Otra ventaja clave es la capacidad de configurar y cambiar estas prensas rápidamente. Esta eficiencia se deriva en parte de la naturaleza de la impresión flexográfica en comparación con otras tecnologías y en parte del tamaño más pequeño de las prensas en relación con sus contrapartes de banda ancha. Los fabricantes de prensas también han hecho de la eficiencia de configuración y cambio un principio de diseño central. Estos esfuerzos concertados han reducido drásticamente los tiempos de configuración incluso cuando la complejidad del trabajo ha aumentado. Los procedimientos sofisticados de cambio y limpieza ahora son estándar, lo que permite tiempos de preparación de 10 minutos o menos para cambiar entre trabajos de seis colores en equipos de última generación. Esto incluye el cambio de rodillos de plancha, tinteros, rodillos anilox, sistemas de dosificación, materiales y troqueles.
El elemento final que asegura la ventaja de la flexografía de banda estrecha es la excepcional calidad de impresión lograda por los convertidores. Los avances en preimpresión, planchas, anilox, tintas y tecnologías de prensa se han adoptado con entusiasmo, combinándose para crear un proceso de impresión de clase mundial. Si bien cada método de impresión tiene fortalezas y debilidades únicas, la flexografía ha logrado un progreso tremendo en superar sus limitaciones. Como resultado, el trabajo de proceso de 200 y 225 lpi ahora se imprime de forma rutinaria en prensas flexográficas de banda estrecha, con sólidos que aparecen más ricos y suaves que nunca.
La industria también está poniendo mayor énfasis en prácticas sostenibles, incluida la adopción de tintas base agua y diseños de prensas energéticamente eficientes. Estas tendencias están impulsando la tecnología hacia tiradas aún más cortas y aplicaciones de impresión más personalizadas.