Composición de la plancha litográfica
Las planchas litográficas convencionales funcionan según el principio de repulsión entre aceite y agua, y presentan dos zonas superficiales bien diferenciadas. Las zonas de imagen oleófilas atraen la tinta grasa, mientras que las zonas sin imagen hidrófilas atraen el agua. Como los sistemas de humectación y entintado de la prensa distribuyen agua y tinta por toda la plancha, estas zonas de oposición química se mantienen separadas.
Base de la plancha. La mayoría de las planchas litográficas modernas utilizan una base metálica delgada, siendo el aluminio la opción predominante. Su popularidad se debe a una combinación de ligereza, flexibilidad para enrollarse alrededor del cilindro y dureza suficiente para soportar la compresión superficial. Entre las alternativas se incluyen el acero inoxidable, el acero dulce y el latón.
Tolerancia de calibre. Una tolerancia de calibre estricta en la chapa metálica es fundamental para la fabricación de planchas. Para planchas de hasta 22 x 34 pulg. (559 x 864 mm), el grosor no debe variar más de 0,001 pulg. (0,025 mm). Una plancha de 0,012 pulg. (0,305 mm), por ejemplo, debe medir entre 0,0115 pulg. (0,292 mm) y 0,0125 pulg. (0,318 mm) en toda su superficie, una tolerancia de +/-0,0005 pulg. (+/-0,013 mm). Una variación excesiva provoca inconsistencias de presión durante la impresión, lo que da lugar a tintas planas y sólidos desiguales.
Calibre de la plancha. El calibre requerido de la plancha depende del rebaje del cilindro y del tamaño de la prensa. Los grosores estándar oscilan entre 0,0055 pulg. (0,14 mm) y 0,020 pulg. (0,51 mm), con tamaños de plancha de hasta 59 x 78 pulg. (1499 x 1981 mm). Los cilindros de prensa de mayor diámetro requieren planchas más gruesas para minimizar el estiramiento y el agrietamiento. Ajustar el grosor de la plancha al rebaje del cilindro reduce la necesidad de suplementos; una sola hoja es menos propensa a la fluencia y la compresión que varias capas.
Graneados de la plancha. Una superficie de aluminio lisa hace que el agua forme gotas, lo cual es incompatible con la litografía. Para garantizar que la plancha acepte una película uniforme de agua, su superficie se granea mediante procesos mecánicos, químicos o electrolíticos. Esta preparación amplía la latitud de la prensa, reduce el tiempo de aspiración en la copiadora de vacío y ayuda a eliminar el halo. La figura 2-30 muestra una plancha de aluminio anodizado y graneado con dos aumentos.
En Estados Unidos, el graneado con cepillo de lechada es un método común. Una banda continua de aluminio pasa bajo cepillos de nailon giratorios con una mezcla de abrasivos y agua, lo que produce un grano fino, oscuro y uniforme adecuado para planchas presensibilizadas y de aplicación manual. Un grabado químico posterior produce un grano más claro, más limpio y ligeramente más áspero.
El graneado químico ofrece una alternativa al cepillado mecánico. Se utiliza principalmente para tratar planchas lisas de tirada corta antes del recubrimiento, a menudo planchas de doble cara para prensas pequeñas; este método limpia y áspera ligeramente la superficie. Las planchas bimetálicas de aluminio se granean químicamente hasta obtener una textura mucho más áspera, mientras que algunas planchas premium de tirada larga se someten a graneado electroquímico para lograr un grano uniforme y áspero. Las planchas bimetálicas de acero inoxidable son una excepción; permanecen lisas y sin granear porque el acero inoxidable es naturalmente hidrófilo.
Las planchas con grano más áspero ofrecen ventajas significativas: mejor latitud en el equilibrio tinta/agua, aspiración más rápida en la copiadora de vacío, menor susceptibilidad a la suciedad y a los hickeys, mayor durabilidad en prensa y menos arrastre de puntos. Sin embargo, son menos capaces de retener puntos finos de altas luces en comparación con las planchas de grano liso.
Silicatado. Más allá del graneadо, ciertos tratamientos químicos específicos son esenciales para determinados tipos de planchas, en particular las de tipo wipe-on y las presensibilizadas al diazo de trabajo negativo. Los compuestos de diazo pueden reaccionar con metales no tratados, por lo que el aluminio suele tratarse en una solución caliente de silicato de sodio. Esto crea una capa de barrera para evitar reacciones, desensibiliza la plancha para mejorar la recepción de agua y mejora la superficie para la adhesión con el recubrimiento de diazo.
El sector sigue priorizando la fabricación de precisión y el rendimiento constante de los materiales. Los desarrollos en curso en automatización y procesamiento sostenible de planchas buscan mejorar la reproducibilidad y reducir el impacto ambiental, lo que permite que esta tecnología tradicional se adapte a las exigencias de la fabricación moderna.
Anodizado
. La mayoría de las planchas de alta calidad se anodizan después del graneadо. El anodizado del aluminio es un proceso mediante el cual se produce electrolíticamente una capa delgada y uniforme de óxido de aluminio extremadamente duro sobre el aluminio graneadо. Esta capa anódica tiene numerosos poros extremadamente pequeños, similares a un panal de abejas. La capa anódica debe sellarse antes de aplicar el recubrimiento fotosensible. Por lo general, se utilizan soluciones calientes de silicato de sodio para tratar la capa anodizada, lo que la hace altamente receptiva al agua. Este proceso también prepara la superficie de la plancha para recibir el recubrimiento sensible a la luz. Además, la capa anódica es dura, resistente a la abrasión y muy duradera.
Sensibilizantes de diazo
. Tanto los diazos solubles en agua como en disolvente se emplean habitualmente como agente sensibilizante para planchas. Las planchas de trabajo positivo se recubren con óxidos de diazo o diazidas de quinona. La exposición a la luz UV convierte los diazos de trabajo negativo directamente en resinas insolubles que tienen buena receptividad a la tinta y durabilidad para la impresión. Los diazos de trabajo positivo se descomponen al exponerse a la luz y se vuelven solubles en el revelador, mientras que el diazo no expuesto permanece sobre la plancha, formando las zonas de imagen.
Sensibilizantes de fotopolímero
. Un recubrimiento delgado de polímero constituye una excelente superficie oleófila. Diversos polímeros reactivos pueden sensibilizarse con un fotoiniciador adecuado para usarse como recubrimiento de plancha. Al exponerse a la luz, las partes expuestas del recubrimiento se vuelven insolubles en los mismos disolventes que disuelven las porciones no expuestas del recubrimiento. Las planchas térmicas suelen emplear recubrimientos de fotopolímero que se endurecen al exponerse a la luz. Las imágenes resultantes son resistentes y las planchas generalmente soportan tiradas largas. La mayoría de los recubrimientos de fotopolímero son acuosos (revelables en agua).
Sensibilizantes de haluro de plata
. Los recubrimientos de haluro de plata se han utilizado para sensibilizar películas de artes gráficas durante décadas. Los fabricantes ahora emplean el haluro de plata como sensibilizante para planchas. Los haluros de plata sensibles a la luz están suspendidos en una capa de emulsión, que se encuentra sobre lo que se denomina capa de núcleos. Una barrera separa estas dos capas. El láser del platesetter expone las zonas sin imagen de la plancha, reduciendo los haluros de plata. Durante el procesamiento, los haluros de plata no expuestos se difunden a través de la capa de barrera hacia la capa de núcleos, donde se reducen a plata molecular, que es de naturaleza oleófila. Una segunda etapa de procesamiento elimina la plata expuesta y la capa de núcleos correspondiente de la superficie de la plancha.