カラー印刷の仕事が一度の劇的な出来事で失敗することはほとんどありません。品質は少しずつずれていきます。火曜日には色味が半段階変わり、再版は初回納品よりわずかに暖色寄りになり、購買担当者はオフィスの照明の下で2つの化粧箱を見比べて厳しい質問をすることになります。印刷色を公平に判断するには、鋭い目よりも、合意された条件、合意された基準、合意された数値が重要です。
まず観察条件を固定する
商業印刷の色作業は、荷下ろし場に届くまでに十以上の工程を経ます。各工程には異なる人、異なる部屋、異なる時間帯が関わります。観察環境を固定しなければ、有能な検査員2人が同じ刷り紙を見て正反対の結論に達することがあります。標準光源、中性色の周囲、固定した観察距離を整えることで、個人の意見が刷り紙の読み取りに変わります。適切な校正エリアが、その年に最も安かった蛍光灯ではなく、公表された規格に合わせて照明されるのはこのためです。
色差は3つの場面に現れる
1つ目は原稿に対する差です。複製は原稿の色調と色を紙へ再現するために存在し、刷り紙が原稿に近いほど結果は良くなります。2つ目は同一部数内の差です。同じ色領域の同じ位置から抜き取った2枚の刷り紙が、互いに異なる色に見えてはなりません。3つ目は部数間の差です。納品のたびに前回よりわずかに暖色寄りまたは寒色寄りになれば、並べて積む購買担当者はそのずれを不安定さと受け取り、仕様の他の部分にも疑いを持ち始めます。
色誤差を完全に取り除ける印刷方式はありません。印刷会社にできるのは、誤差を明示された許容範囲内に収めることです。許容範囲とは、刷り紙と承認済みの原稿または校正（プルーフ）との間で顧客が受け入れると合意した差です。この数値が文書化されていなければ、色に関する議論はすべて好みの交渉になります。
目視評価は今も日常業務を担う
日常的な方法は今も人の目です。検査員は刷り紙を原稿または署名済みの校正（プルーフ）の横に置き、出荷できる品質かどうかを判断します。その判断を導く考え方は2つあります。忠実性とは、原稿の色調と色がどれだけ完全に紙へ再現されているかを表します。原稿が存在しない場合は記憶色が代わりを担います。肌、草木、空、食品です。泥のような赤で印刷されたトマトは、誰も印刷室にトマトを持ち込んでいなくても誤りと見なされます。実務上の原則は、忠実で自然で調和が取れていることであり、顧客の意図と製品の最終用途に合わせて調整します。
原稿と見なすものは変わった
何十年もの間、原稿とはリバーサルフィルム、写真プリント、手描きのアートワークを指し、承認済み校正（プルーフ）のおよそ90パーセント以内の一致が良好な商業印刷とされていました。画面がそれを変えました。校正済みモニターやデスクトップのインクジェット出力で色を承認する顧客は、今やその画像を基準として扱います。難しいのは物理的な点です。あらゆる再現システムには色域があり、画面が表示する色の一部はコート紙上にインキで再現できません。工程の各段階も異なる基準に従って作業します。撮影者は被写体に、製版者は取り込んだファイルに、印刷者は校正（プルーフ）に合わせます。
測定は意見をデータに変える
客観的評価は、訓練された目視判断の集計結果を物理量に変換し、その物理量を刷り紙上で測定します。測定器は画像と並べて印刷されたコントロールストリップを読み取るため、数値は顧客が受け取るのと同じ部数を表します。濃度は長くインキ膜厚の実務パラメータとして使われてきました。CIE Lab値は、色を生み出したインキ量ではなく、色そのもの、つまり色相と彩度を表すため、より広く使われる価値があります。色が数値で表されれば、印刷機の自動制御が可能になります。
管理はすべての工程を通して行う
色の品質管理は、インキが乾いた後の最終検査ではなく、文書化されたデータ規格と各工程の測定器に基づきます。印刷中に刷り紙を抜き取って測定すれば、その原因がインキ、湿し水、ブランケット圧、ハイライトの階調を失った版のいずれであっても、修正する時間があるうちに偏差が判明します。現代のカラーマネジメントシステムはこのループをより速く確実にしますが、確認する規律を置き換えるものではありません。
購買担当者にとって実務的な問いは単純です。印刷会社がどの規格に照らして測定するのか、どの許容範囲を受け入れるのか、どの測定器が数値を出すのかを尋ねてください。この3つすべてに答えられる印刷会社は、通常、3回目の納品が1回目と同じに見える印刷会社です。