Zadanie druku kolorowego rzadko kończy się porażką w jednym dramatycznym momencie. Raczej dryfuje. Odcień przesuwa się o pół stopnia we wtorek, dodruk przychodzi o ton cieplejszy niż pierwsza dostawa, a kupujący porównuje dwa pudełka kartonowe przy świetle biurowym i zadaje trudne pytania. Rzetelna ocena koloru w druku zależy mniej od bystrego oka, a bardziej od uzgodnionych warunków, uzgodnionych wzorców i uzgodnionych liczb.
Najpierw ustal warunki obserwacji
Komercyjny druk kolorowy przechodzi przez kilkanaście lub więcej etapów, zanim dotrze na rampę załadunkową, a na każdym etapie pracują inni ludzie, w innych pomieszczeniach i o różnych porach dnia. Jeśli środowisko obserwacji nie jest ustalone, dwóch kompetentnych kontrolerów może spojrzeć na ten sam arkusz i dojść do przeciwnych wniosków. Standardowe źródło światła, neutralne otoczenie i stała odległość obserwacji zamieniają osobistą opinię w odczyt arkusza. Dlatego właściwe stanowisko do oceny odbitek jest oświetlone według opublikowanej normy, a nie według tego, które świetlówki były w danym roku najtańsze.
Różnica koloru ujawnia się w trzech miejscach
Pierwsze to różnica względem oryginału. Reprodukcja ma przenieść odcień i kolor źródła na papier, a im bliżej arkusza do źródła, tym lepszy wynik. Drugie to różnica w obrębie jednego nakładu: dwa arkusze pobrane z tej samej pozycji w tej samej strefie koloru nie powinny się od siebie różnić. Trzecie to różnica między nakładami. Jeśli każda dostawa jest nieco cieplejsza lub chłodniejsza od poprzedniej, kupujący, który ustawi je obok siebie, odczyta tę zmianę jako niestabilność i zacznie wątpić w resztę specyfikacji.
Żaden proces drukowania nie usuwa błędu koloru całkowicie. Drukarnia może utrzymać błąd w podanej tolerancji, czyli w różnicy, na którą klient zgodził się między arkuszem a zatwierdzonym oryginałem lub odbitką próbną. Bez zapisanej liczby każda rozmowa o kolorze staje się negocjacją o gust.
Ocena wzrokowa nadal wykonuje codzienną pracę
Codzienną metodą pozostaje ludzkie oko. Kontroler kładzie arkusz obok oryginału lub podpisanej odbitki próbnej i decyduje, czy zgodność jest wystarczająca do zwolnienia nakładu. Tą decyzją kierują dwie idee. Wierność opisuje, jak całkowicie odcień i kolor źródła są przenoszone na papier. Gdy źródła nie ma, przejmuje to kolor pamięciowy: skóra, roślinność, niebo, żywność. Pomidor wydrukowany w mętnoczerwonym kolorze czyta się jako błąd, nawet gdy nikt nie przyniósł pomidora do hali drukarskiej. Zasada robocza brzmi: wiernie, naturalnie i harmonijnie, z korektą na intencję klienta i docelowe zastosowanie produktu.
Zmieniło się to, co uznaje się za oryginał
Przez dziesięciolecia oryginał oznaczał przezrocze, odbitkę fotograficzną lub ręcznie malowaną grafikę, a zgodność w granicach około dziewięćdziesięciu procent zatwierdzonej odbitki próbnej uchodziła za dobry wynik komercyjny. Ekrany to zmieniły. Klient, który zatwierdza kolor na skalibrowanym monitorze lub na arkuszu z domowej drukarki atramentowej, traktuje teraz ten obraz jako wzorzec. Trudność jest fizyczna: każdy system reprodukcji ma swoją paletę, a część tego, co wyświetla ekran, nie da się położyć tuszem na papierze kredowym. Każde ogniwo łańcucha pracuje też według innego wzorca. Fotograf odpowiada przed obiektem, operator skanowania przed przechwyconym plikiem, drukarz przed odbitką próbną.
Pomiar zamienia opinię w dane
Ocena obiektywna bierze zbiorcze wyniki przeszkolonych ocen wzrokowych, przelicza je na wielkości fizyczne i mierzy te wielkości na wydrukowanym arkuszu. Przyrządy odczytują paski kontrolne zadrukowane obok obrazu, więc liczby opisują ten sam nakład, który otrzyma klient. Gęstość od dawna służy jako parametr roboczy dla warstwy tuszu. Wartości CIE Lab zasługują na szersze stosowanie, bo opisują sam kolor, jego odcień i nasycenie, a nie ilość tuszu, która go wytworzyła. Gdy kolor jest wyrażony liczbą, automatyczne sterowanie maszyną drukującą staje się możliwe.
Kontrola musi przebiegać przez każdy etap
Zarządzanie jakością koloru opiera się na udokumentowanych normach danych i na przyrządach na każdym etapie, a nie na końcowej kontroli po wyschnięciu tuszu. Gdy arkusze są pobierane i mierzone w trakcie nakładu, odchylenie ujawnia się, dopóki jest jeszcze czas na usunięcie przyczyny, czy jest nią tusz, roztwór zwilżający, nacisk obciągu czy forma, która straciła szczegóły w światłach. Nowoczesne systemy zarządzania kolorem przyspieszają tę pętlę i czynią ją pewniejszą, ale nie zastępują dyscypliny sprawdzania.
Dla kupującego praktyczne pytanie jest proste. Zapytać, według jakiej normy drukarnia mierzy, jaką tolerancję zaakceptuje i jaki przyrząd podaje liczby. Drukarz, który potrafi odpowiedzieć na wszystkie trzy pytania, to zwykle drukarz, którego trzecia dostawa wygląda jak pierwsza.