Papir er i bunn og grunn et nettverk av cellulosefibre, som er korte, trådlignende strukturer og byggesteinen i plantemateriale. Fibrene utvinnes fra ulike kilder, der tre er det viktigste råmaterialet. De fire hovedkildene til cellulosefiber for papirproduksjon er bartrær, løvtrær, resirkulert fiber og klut (vanligvis tekstilrester og bomull). Syntetiske fibre er et femte alternativ for spesialpapir, mens andre planter som sukkerrør eller bambus også kan være fiberkilder.
For arkoffsetpapir er bartrær og løvtrær de vanligste fiberkildene, og hver av dem gir ulike egenskaper. Løvtrær som poppel, bjørk og lønn gir kortere fibre med en gjennomsnittlig lengde på 1 mm. Bartrær som gran, furu og edelgran gir lengre fibre på rundt 3 mm. De lengre bartrefibrene låser seg bedre sammen og gir papiret større styrke. Kortere løvtreffibre gir derimot høyere volum og bedre overflatejevnhet. Se figur 5-2.
Trær er fortsatt den ideelle cellulosekilden fordi de er fornybare, enkle å høste og enkle å transportere. Cellulosefibre har høy strekkstyrke og stor vannaffinitet, noe som gjør at de kan binde seg sterkt sammen til et nettverk og danne papir. Fibrenes størrelse og form varierer med treslag og til og med innenfor samme tre, og påvirker i stor grad papirets endelige egenskaper.
I tillegg til fiber består papir av flere viktige ingredienser: limstoffer, mineralfyllstoffer og fargestoffer.
Liming. Materialer som stivelse og kolofonium tilsettes internt, eksternt eller begge deler. Intern liming gir vannmotstand, en kritisk egenskap for litografiske papirer, og bruker vanligvis kolofonium og papirmakerens alun. Overflateliming kontrollerer trykkfargens absorpsjon for skarpere bilder og reduserer frigjøring av overflatefibre (picking) på gummiteppet. Det kan også fungere som en forbehandling for påfølgende papirbestrykning.
Fyllstoffer. Disse fint fordelte, uløselige uorganiske mineralene tilsettes fiberen før arkdanning for å forbedre jevnhet, opasitet og farge. De reduserer gjennomslag, der trykkfarge trenger gjennom og vises på baksiden. Fyllstoffer forbedrer fargeopptaket i offsetpapir, noe som er avgjørende for riktig innledende tørking ved høye pressehastigheter. De reduserer også punktforvrengning gjennom bedre jevnhet og minsker gjennomslag ved å øke opasiteten. Videre forbedrer fyllstoffer lyshet (hvithet) for bedre bildekontrast. De vanligste fyllstoffene er leire (raffinert naturlig kaolinleire), titandioksid og kalsiumkarbonat.
Pigmenter. Produksjon av farget papir krever tilsetting av pigmenter og fargestoffer. Dette er ganske vanlig i arkoffset litografi. Trykkedesignere må ta hensyn til den negative effekten farget papir har på fargede trykkfarger og bilder.
Fremskritt innen digitaltrykk krever papir med spesifikke ytelsesegenskaper for høyhastighets, variabeldata-applikasjoner. Bærekraft er fortsatt en viktig driver, med økt fokus på lukkede vannsystemer og energieffektiv produksjon. Automatisering strømlinjeformer produksjonen ytterligere, forbedrer konsistensen og reduserer svinn.