I grunden är papper ett nätverk av cellulosafibrer, som är korta, trådlika strukturer som utgör den grundläggande byggstenen i växtmaterial. Dessa fibrer utvinns från olika källor, där trä är den primära råvaran. De fyra huvudkällorna för cellulosafiber för papperstillverkning är barrträd, lövträd, återvunnen fiber och lump (vanligtvis textilrester och bomull). Syntetiska fibrer är ett femte alternativ för specialpapper, medan andra växter som sockerrör eller bambu också fungerar som fiberkällor.
För arkoffsetpapper är barr- och lövträd de vanligaste fiberkällorna, och var och en ger distinkta egenskaper. Lövträd som poppel, björk och lönn producerar kortare fibrer med en genomsnittlig längd på 1 mm. Barrträd som gran, tall och ädelgran ger längre fibrer på cirka 3 mm. De längre barrfibrerna flätar sig samman mer effektivt och ger papperet större styrka. Kortare lövfibrer bidrar i stället till högre bulk och bättre ytjämnhet. Se figur 5-2.
Träd är fortfarande den idealiska cellulosakällan tack vare att de är förnybara och lätta att avverka och transportera. Cellulosafibrer har hög draghållfasthet och stark vattenaffinitet, vilket gör att de kan binda kraftfullt till ett nätverk och bilda papper. Fiberns storlek och form, som varierar beroende på trädslag och till och med inom ett och samma träd, påverkar i hög grad papperets slutegenskaper.
Förutom fiber består papper av flera viktiga ingredienser: limningsmedel, mineraliska fyllnadsmedel och färgämnen.
Limning. Material som stärkelse och kolofonium tillsätts antingen internt, externt eller båda. Intern limning ger vattenbeständighet, en kritisk egenskap för litografiska papper, och använder vanligtvis kolofonium och pappersalun. Ytlimning styr tryckfärgens absorption för skarpare bilder och minskar frigörandet av ytfibrer (plockning) på gummityg. Det kan också fungera som en förbehandling för efterföljande pappersbestrykning.
Fyllnadsmedel. Dessa fint fördelade, olösliga oorganiska mineraler tillsätts fibern före arkbildningen för att förbättra jämnhet, opacitet och färg. De motverkar genomslag, där tryckfärg tränger igenom och syns på baksidan. Fyllnadsmedel förbättrar tryckfärgsupptagningen i offsetpapper, vilket är avgörande för korrekt initial torkning vid höga pressthastigheter. De minskar också punktförvrängning genom förbättrad jämnhet och minskar genomskinlighet genom ökad opacitet. Dessutom förbättrar fyllnadsmedel ljushet (vithet) för större bildkontrast. De vanligaste fyllnadsmedlen är lera (raffinerad naturlig kaolinlera), titandioxid och kalciumkarbonat.
Pigment. Tillverkning av färgat papper kräver tillsats av pigment och färgämnen. Dessa är ganska vanliga i arkoffsetlitografi. Tryckformgivare måste ta hänsyn till den negativa effekt färgade papper har på färgtryck och bilder.
Framsteg inom digitaltryck kräver papper med specifika prestandaegenskaper för höghastighetsapplikationer med variabel data. Hållbarhet är fortfarande en viktig drivkraft, med ökat fokus på slutna vattensystem och energieffektiv produktion. Automatisering effektiviserar tillverkningen ytterligare, förbättrar konsekvensen och minskar avfallet.