Trots att alternativa material som plast, glas och textil används allt mer för tryck behåller papper sin grundläggande roll. Det är det viktigaste underlaget för brevpapper, kuvert, fakturor, checkar, resebroschyrer, kalendrar, reklamtryck och kataloger. Papper är dessutom oumbärligt för tillverkning av tidningar, böcker och tidskrifter.
Papper uppfanns för nära 1900 år sedan, år 105 e.Kr., och tillskrivs Ts'ai Lun, en tjänsteman vid det kinesiska hovet.
Före denna innovation använde olika civilisationer skilda skrivunderlag. Forntida egyptier använde papyrus, som framställdes genom att banka samman vävda vassrör till tunna, hårda ark, och det är ursprunget till ordet papper. Forntida greker använde djurskinn, så kallat pergament och veläng.
Papperstillverkningstekniken spreds så småningom västerut och nådde västvärlden på 1000-talet e.Kr. Morerna i Nordafrika, som lärde sig hantverket genom handel med öst, introducerade metoderna i Spanien.
Den grundläggande papperstillverkningen gick ut på att doppa en silduk i ett kar med vatten och lumpfibrer. Silduken var utformad för att avvattna medan fibrerna stannade kvar. När silduken drogs upp torkade de sammanfiltade fibrerna till ett pappersark. Denna hantverksmetod var långsam och arbetskrävande.
Uppfinningen av den rörliga stilen på 1400-talet ökade efterfrågan på papper betydligt. Behovet av billigt papper täcktes dock inte fullt ut förrän i mitten av 1800-talet, då pappersmaskinerna fick bred användning. Den globala pappersförbrukningen per capita fortsätter att öka varje år.
Arbetet med hållbarhet driver fortsatt införandet av återvunna material och energieffektiva processer. Framsteg inom digitaltryckteknik möjliggör större anpassning och ekonomiskt lönsamma små upplagor, vilket möter marknadens skiftande behov.