Model CMYK je subtraktivní barevný model, na kterém stojí moderní barevný tisk. Využívá čtyři procesní barvy: azurovou, purpurovou, žlutou a klíčovou (černou). Smícháním primárních barev CMY v plné síle vznikají sekundární barvy červená, zelená a modrá.
Teoreticky by smíchání všech tří barev CMY mělo dát černou. Kvůli omezením barevných receptur v praxi ale vzniká tmavá, kalná barva, nikoli čistá černá. Proto je potřeba přidat samostatnou černou barvu (K).
„K“ v CMYK znamená klíčová (key). Termín pochází z procesu čtyřbarevného tisku, kde se azurová, purpurová a žlutá deska přesně sesazují (keyed) s klíčovou černou deskou. Podle alternativního vysvětlení „K“ pochází z posledního písmene slova „black“ (černá); toto označení bylo zvoleno, aby se předešlo záměně s „B“ používaným pro modrou v modelu RGB.
CMYK funguje tak, že částečně nebo úplně zakrývá barvy na světlejším podkladu, kterým je obvykle bílý papír. Barva snižuje jas bílého povrchu tím, že omezuje odražené světlo, a proto se tento model označuje jako subtraktivní.
Tento princip je opačný k aditivním barevným modelům, jako je RGB, kde bílá je součtem všech primárních barevných světel a černá je nepřítomnost světla. V CMYK je bílá přirozenou barvou papíru, zatímco černá vzniká plnou kombinací barevných barev. Pro dosažení bohatších černých tónů a úsporu barvy se nenasycené a tmavé barvy vytvářejí pomocí černé barvy namísto kombinace azurové, purpurové a žluté.
Celoodvětvové iniciativy udržitelnosti zároveň nadále podporují vývoj efektivnějších barevných receptur a standardizovaných recyklačních protokolů, a zajišťují tak, že si tento základní barevný model udrží svou klíčovou roli.