Het CMYK-kleurenmodel is een subtractief kleurenmodel en vormt de basis van modern kleurendrukwerk. Het gebruikt vier procesinkten: cyaan, magenta, geel en key (zwart). Door de CMY-primaire kleuren op volle sterkte te combineren ontstaan de secundaire kleuren rood, groen en blauw.
In theorie levert het mengen van alle drie CMY-inkten zwart op. Praktische beperkingen in de inktformulering geven echter een donkere, modderige kleur in plaats van zuiver zwart. Door deze tekortkoming is een aparte zwarte (K) inkt nodig.
De "K" in CMYK staat voor key. Deze term komt uit het vierkleurendrukproces, waarbij de cyaan-, magenta- en geelplaten nauwkeurig worden uitgelijnd op de key-zwartplaat. Een andere verklaring stelt dat "K" de laatste letter van "black" is, gekozen om verwarring met de 'B' voor blauw in het RGB-model te voorkomen.
CMYK werkt door kleuren gedeeltelijk of volledig af te dekken op een lichtere achtergrond, doorgaans wit papier. De inkt haalt helderheid van het witte oppervlak weg door gereflecteerd licht te verminderen, daarom is het een subtractief kleurenmodel.
Dit principe staat tegenover additieve kleurenmodellen zoals RGB, waarbij wit de som is van alle primaire gekleurde lichten en zwart de afwezigheid van licht. Bij CMYK is wit de natuurlijke kleur van het papier, terwijl zwart ontstaat door een volledige combinatie van gekleurde inkten. Voor rijkere zwarttinten en om inkt te besparen worden onverzadigde en donkere kleuren gemaakt met zwarte inkt in plaats van een combinatie van cyaan, magenta en geel.
Tegelijkertijd stimuleren duurzaamheidsinitiatieven in de sector de ontwikkeling van efficiëntere inktformuleringen en gestandaardiseerde recyclingprotocollen, zodat dit essentiële kleurenmodel zijn centrale rol behoudt.