Litografické desky se dělí podle způsobu zobrazení na kontaktní a digitální. Kontaktní desky se osvětlují přes film s obrazem v kontaktním rámu, což odpovídá pracovnímu postupu založenému na filmu. Nejběžnějším typem jsou předem senzibilizované povrchové desky, používají se však i vízkovové desky. Digitálně zobrazované desky, jejichž podíl na výrobě výrazně roste, vznikají v zařízení pro osvit desek v rámci plně digitálního pracovního postupu, který film nevyžaduje. Klíčovými typy jsou desky se stříbrnými halogenidy a fotopolymerní desky. Většina litografických desek používá zrněný hliníkový podklad, obvykle anodizovaný a silikátovaný, aby vznikl trvanlivý povrch přijímající vodu.
Proces stojí na principu, že se olej a voda nemísí. Běžná deska se skládá z obrazových a neobrazových oblastí, které se liší povrchovou chemií. Obrazové oblasti přijímají olej (oleofilní) a odpuzují vodu (hydrofobní). Neobrazové oblasti přijímají vodu (hydrofilní) a odpuzují olej (oleofobní). Když navlhčovací válce nanesou roztok na bázi vody, přijmou ho pouze neobrazové oblasti. Následně nanášecí válce přenesou olejový litografický inkoust výhradně na suché obrazové oblasti. Protože tyto oblasti leží ve stejné rovině, je litografie planografický proces. Cílem výrobce desek je tuto chemickou odlišnost co nejvíce zvýraznit, což musí tiskař udržovat.
Obsluha litografického stroje přichází s deskami do styku dvěma hlavními způsoby: fyzickými úkony při jejich nasazování, seřizování a snímání a chemickou údržbou oddělení obrazových a neobrazových oblastí po celou dobu tisku. To vyžaduje pečlivější pozornost než u jiných tiskových technologií. Na rozdíl od hlubotisku, kde jsou obrazové oblasti vyhloubeny do kovu, nebo knihtisku, kde vystupují nad povrch, závisí rovný povrch litografie zcela na chemickém rozdílu. Správně vyrobená deska při tisku umožňuje navlhčovacím válcům udržovat neobrazové oblasti vlhké a odpuzující inkoust, zatímco nanášecí válce přenášejí inkoust pouze na suché oleofilní obrazové oblasti. Pochopení povahy desky je zásadní pro udržení kvality obrazu.
Důraz na udržitelnost pohání vývoj efektivnějšího zpracování desek a trvanlivějších materiálů. Automatizace osvitu desek a integrované digitální pracovní postupy dále zvyšují přesnost a snižují ruční zásahy, čímž upevňují odklon od analogových metod.