Lithografische platen worden ingedeeld naar hun beeldvormingsmethode: contact of digitaal. Contactplaten worden belicht met behulp van beelddragende film in een contactkader, passend bij een filmgebaseerde workflow. Voorgevoelige oppervlakteplaten zijn het meest voorkomende type, hoewel multimetaalplaten ook worden gebruikt. Digitaal belichte platen, die een aanzienlijk productieaandeel verwerven, worden gemaakt in een plaatbelichter binnen een volledige digitale workflow die geen film vereist. Zilverhalogenide en fotopolymeer zijn belangrijke types. De meeste lithografische platen gebruiken een gegraind aluminiumbasis, doorgaans geanodiseerd en gesiliceerd om een duurzaam, wateropnemend oppervlak te vormen.
Het proces berust op het principe dat olie en water niet mengen. Een conventionele plaat bestaat uit beeld- en niet-beeldgebieden die worden onderscheiden door oppervlaktechemie. Beeldgebieden zijn olieopnemend (oleofiel) en waterafstotend (hydrofoob). Niet-beeldgebieden zijn wateropnemend (hydrofiel) en olieafstotend (oleofoob). Wanneer bevochtigingsrollen een waterige oplossing aanbrengen, nemen alleen de niet-beeldgebieden deze op. Vervolgens brengen inktrollen olieachtige lithografische inkt uitsluitend over op de droge beeldgebieden. Omdat deze gebieden zich op hetzelfde vlak bevinden, is lithografie een vlakdrukproces. Het doel van de plaatfabrikant is dit chemische onderscheid te maximaliseren, wat de drukoperator moet handhaven.
De operator van een lithografische pers heeft op twee manieren met platen te maken: de fysieke taken van het monteren, afstellen en verwijderen ervan, en het chemisch onderhouden van de scheiding tussen beeld- en niet-beeldgebieden gedurende de hele oplage. Dit vereist in lithografie meer zorgvuldige aandacht dan bij andere drukprocessen. Anders dan bij diepdruk, waar beeldgebieden in het metaal zijn uitgesneden, of hoogdruk, waar ze boven het oppervlak uitsteken, berust het vlakke oppervlak van lithografie volledig op een chemisch onderscheid. Een correct vervaardigde plaat laat tijdens het drukken de bevochtigingsrollen de niet-beeldgebieden vochtig en inktafstotend houden, terwijl de inktrollen inkt uitsluitend overbrengen op de droge, oleofiele beeldgebieden. Inzicht in de aard van de plaat is essentieel voor het behoud van de beeldkwaliteit.
De focus op duurzaamheid stimuleert de ontwikkeling van efficiëntere plaatverwerking en langduriger materialen. Automatisering bij het belichten van platen en geïntegreerde digitale workflows verhogen de precisie verder en verminderen handmatige ingrepen, waardoor de verschuiving van analoge methoden wordt versterkt.