Mimo rozwoju materiałów alternatywnych, takich jak plastik, szkło i tkaniny, papier zachowuje podstawową rolę w druku. Jest niezbędnym podłożem dla papierów firmowych, kopert, faktur, czeków, broszur turystycznych, kalendarzy, materiałów reklamowych i katalogów. Papier pozostaje też niezbędny do produkcji gazet, książek i czasopism.
Wynalezienie papieru datuje się na około 1900 lat temu, na 105 rok n.e., przypisuje się je Ts'ai Lunowi, chińskiemu urzędnikowi dworskiemu.
Przed tym wynalazkiem cywilizacje korzystały z różnych powierzchni do pisania. Starożytni Egipcjanie używali papirusu, wytwarzanego przez rozbijanie plecionych trzcin na cienkie, twarde arkusze, co dało początek słowu "paper". Starożytni Grecy wykorzystywali natomiast skóry zwierzęce zwane pergaminem i welinem.
Techniki produkcji papieru rozprzestrzeniały się na zachód i dotarły do Europy w X wieku n.e. Maurowie z Afryki Północnej, którzy poznali tę sztukę dzięki handlowi ze Wschodem, wprowadzili te metody do Hiszpanii.
Podstawowy proces produkcji papieru polegał na zanurzaniu sita w kadzi z wodą i włóknami szmat. Sito było zaprojektowane tak, aby odprowadzać wodę i zatrzymywać włókna. Po wyjęciu splecione włókna wysychały, tworząc arkusz papieru. Ta ręczna metoda była wyraźnie powolna i pracochłonna.
Wynalezienie czcionki ruchomej w XV wieku znacznie zwiększyło popyt na papier. Jednak zapotrzebowanie na tani papier zostało zaspokojone dopiero w połowie XIX wieku, wraz z powszechnym zastosowaniem maszyn papierniczych. Globalne zużycie papieru na osobę rośnie z każdym rokiem.
Działania na rzecz zrównoważonego rozwoju nadal sprzyjają stosowaniu materiałów z recyklingu i energooszczędnych procesów. Postęp w technologii druku cyfrowego umożliwia większą personalizację i opłacalne krótkie nakłady, odpowiadając na zmienne potrzeby rynku.