Ondanks de opkomst van alternatieve materialen zoals plastic, glas en textiel voor drukwerk, behoudt papier zijn fundamentele rol. Het is het essentiële substraat voor briefpapier, enveloppen, facturen, cheques, reisbrochures, kalenders, advertentiemateriaal en catalogi. Bovendien blijft papier onmisbaar voor de productie van kranten, boeken en tijdschriften.
De uitvinding van papier dateert van bijna 1900 jaar geleden, in 105 na Christus, en wordt toegeschreven aan Ts'ai Lun, een Chinese hofbeambte.
Vóór deze innovatie vertrouwden beschavingen op diverse schrijfoppervlakken. De oude Egyptenaren gebruikten papyrus, gemaakt door geweven riet tot dunne, harde vellen te kloppen, de oorsprong van het woord "papier". De oude Grieken gebruikten ondertussen dierenhuiden, bekend als perkament en velijn.
Papiertechnieken verspreidden zich uiteindelijk westwaarts en bereikten de westerse wereld in de tiende eeuw na Christus. De Moren van Noord-Afrika, die de kunst via oosterse handel ontdekten, introduceerden deze methoden in Spanje.
Het fundamentele papierproductieproces bestond uit het dompelen van een zeef in een kuip met water en lompenvezels. Deze zeef was ontworpen om water af te voeren en tegelijk de vezels vast te houden. Na het eruit halen droogden de samengeklonterde vezels tot een vel papier. Deze handmatige methode was opvallend langzaam en arbeidsintensief.
De uitvinding van de losse letters in de vijftiende eeuw verhoogde de vraag naar papier aanzienlijk. De behoefte aan goedkoop papier werd echter pas halverwege de negentiende eeuw voldoende vervuld met de brede invoering van papiermachines. Het wereldwijde papierverbruik per hoofd van de bevolking blijft jaarlijks stijgen.
Duurzaamheidsinitiatieven blijven de invoering van gerecyclede materialen en energiezuinige processen stimuleren. Vooruitgang in digitale druktechnologie ondersteunt meer maatwerk en economisch haalbare kleine oplagen, waarmee wordt ingespeeld op dynamische marktbehoeften.