Początki fleksografii wąskowstęgowej sięgają okresu bezpośrednio po II wojnie światowej. Mark Andrews Sr. (1904–1980), założyciel Mark Andy, Inc., jest powszechnie uznawany za pioniera stałej produkcji i sprzedaży tych maszyn. Jego pierwsze urządzenia były projektowane do druku na ówcześnie nowym produkcie, taśmie „Scotch Tape”, i miały stać na stole warsztatowym lub biurku. Te wczesne maszyny, obsługujące wstęgi o szerokości od 2 do 4 cali (50 mm do 100 mm), produkowały etykiety z samoprzylepnych taśm nawijanych na siebie. Wówczas proces fleksograficzny nazywano jeszcze drukiem „anilinowym”, od barwników anilinowych stosowanych w farbach.

Istotną innowacją przypisywaną Andrewsowi było opracowanie wykrawania rotacyjnego i włączenie go do maszyn wąskowstęgowych. Początkowo technologię tę stosowano do perforowania taśm, ale stała się kluczowa wraz z rozwojem rynku etykiet samoprzylepnych w rolkach. Pierwsi przedsiębiorcy branżowi dostrzegli opłacalność połączenia druku i wykrawania w jednej linii na maszynach fleksograficznych wąskowstęgowych. Ta synergia stworzyła trwałe powiązanie między etykietami samoprzylepnymi w rolkach, drukiem fleksograficznym i wykrawaniem rotacyjnym w linii, napędzając rozwój każdej z tych technologii i wynosząc je do rangi rozwiązań światowej klasy.

Gwałtowny wzrost rynku etykiet samoprzylepnych, którego wartość w Ameryce Północnej szacowano na 10 mld USD do roku 2000, napędzał rozwój fleksografii wąskowstęgowej. Maszyny te służą jednak również do wielu innych produktów poza etykietami. Typowe zastosowania obejmują zawieszki, etykiety in-mold, osłonki, pudełka kartonowe, losy loteryjne oraz bilety na wydarzenia sportowe i przejazdy. Technologia jest też niezbędna do produkcji opakowań medycznych i farmaceutycznych, wieczek foliowych i papierowych, a coraz częściej wykorzystuje się ją do wytwarzania pudełek kartonowych składanych i opakowań elastycznych.

Zalety. Fleksografia wąskowstęgowa daje wyraźne korzyści ekonomiczne w czasach wymagających wyższej jakości, opłacalnej produktywności oraz krótszych i częstszych nakładów. Obróbka w linii eliminuje czas i koszty związane z wielokrotnym przenoszeniem materiału, jak w przypadku produkcji pudełek kartonowych w druku offsetowym arkuszowym. Wydajność zwiększa liczba zadań, które można połączyć na jednej maszynie, w tym koronowanie, różne formy obrazowania graficznego (także dane zmienne), lakiery nawierzchniowe i laminaty. Możliwe jest wykrawanie w linii, dziurkowanie, perforowanie, bigowanie, wypukłe tłoczenie i składanie. Można przetwarzać i łączyć wiele wstęg, a dostawa odbywa się w rolkach, arkuszach lub stosach. Ta wielofunkcyjność daje znaczącą przewagę kosztową w szerokim zakresie produktów.

Poza oszczędnością czasu i pracy maszyny fleksograficzne wąskowstęgowe ograniczają też straty materiału. Eliminuje się odpady związane z przenoszeniem i przemieszczaniem produkcji w toku oraz braki powstające przy wielokrotnym przezbrajaniu. Ponieważ materiał zwykle stanowi największy składnik kosztu gotowego produktu, ograniczenie strat ma istotny wpływ na rentowność.

Kolejną kluczową zaletą jest szybkie uzbrajanie i przezbrajanie tych maszyn. Wydajność ta wynika częściowo z charakteru druku fleksograficznego na tle innych technologii, a częściowo z mniejszych rozmiarów maszyn względem urządzeń szerokowstęgowych. Producenci maszyn uczynili też wydajność uzbrajania i przezbrajania podstawową zasadą konstrukcji. Te skoordynowane działania znacznie skróciły czasy uzbrajania, mimo rosnącej złożoności zleceń. Zaawansowane procedury przezbrajania i czyszczenia są teraz standardem, umożliwiając przygotowanie maszyny w 10 minut lub krócej przy przełączaniu między zleceniami sześciokolorowymi na nowoczesnym sprzęcie. Obejmuje to wymianę wałów formowych, kałamarzy farbowych, wałów aniloksowych, systemów dozowania, materiałów i wykrojników.

Ostatnim elementem umacniającym przewagę fleksografii wąskowstęgowej jest wyjątkowa jakość druku osiągana przez przetwórców. Postępy w przygotowaniu do druku, formach, wałach aniloksowych, farbach i technologii maszyn były chętnie wdrażane, tworząc proces druku światowej klasy. Każda metoda druku ma swoje mocne i słabe strony, ale fleksografia poczyniła ogromne postępy w pokonywaniu swoich ograniczeń. W rezultacie prace procesowe o rozdzielczości 200 i 225 lpi są obecnie rutynowo drukowane na maszynach fleksograficznych wąskowstęgowych, a powierzchnie pełne wyglądają bogaciej i gładziej niż kiedykolwiek.

Branża kładzie też większy nacisk na zrównoważone praktyki, w tym stosowanie farb wodnych i energooszczędnych konstrukcji maszyn. Trendy te kierują technologię ku jeszcze krótszym nakładom i bardziej spersonalizowanym zastosowaniom druku.