Le support d'étiquette autocollante est un matériau stratifié composé de trois parties visibles : une matière frontale qui porte le motif imprimé, une couche d'adhésif et un support siliconé. L'adhésif faisant partie intégrante de la construction, l'étiquette ne nécessite ni colle, ni eau, ni temps de séchage chez l'applicateur. Un rouleau peut être utilisé dans une étiqueteuse automatique sur une ligne de conditionnement, ou une étiquette unique peut être décollée et appliquée à la main. Cette construction explique aussi pourquoi le travail d'étiquette diffère de l'imprimerie commerciale générale. L'impression, la découpe à l'emporte-pièce, l'évacuation des chutes et le rembobinage ont généralement lieu en une seule passe sur une presse à étiquettes, avec un rouleau brut entrant à une extrémité et des étiquettes finies sortant à l'autre.
Sept couches fonctionnelles dans le support d'étiquette
Un matériau d'étiquette semble composé de trois couches, mais le contrôle qualité en considère sept, car chacune peut défaillir sur presse ou à l'usage.
- Enduction de surface. Une fine enduction modifie la matière frontale en augmentant l'énergie de surface, en ajustant la couleur ou en ajoutant une protection pour que le support accepte l'encre et la retienne lors de la manipulation. Elle est principalement utilisée sur les faces non absorbantes telles que le film métallisé, le papier métallisé et le film.
- Matière frontale. La couche imprimable qui reçoit également l'adhésif sur sa face arrière. Papier, film, film métallisé contrecollé, textile, feuille métallique mince et caoutchouc sont tous utilisés. Le choix dépend de l'application et de la méthode d'impression, et le support doit résister à la découpe à l'emporte-pièce, à l'évacuation des chutes, au refendage, à la perforation et à l'application automatique.
- Primaire. Appliqué au dos de la matière frontale pour empêcher l'adhésif de migrer à l'intérieur, réduire la transparence, ancrer l'adhésif et bloquer le plastifiant d'un film frontal qui pourrait atteindre l'adhésif et affaiblir la liaison.
- Adhésif. Le lien entre l'étiquette et le subjectile. Les qualités permanentes et détachables couvrent la plupart des travaux, et la chimie doit correspondre à la fois à la matière frontale et à la surface à étiqueter.
- Enduction silicone anti-adhérente. Une couche à faible énergie de surface sur le support qui permet à l'adhésif de se détacher proprement sans déchirer la matière frontale ni augmenter la force de pelage avec le temps.
- Support. Porte le silicone, protège l'adhésif et soutient la matière frontale lors de la découpe à l'emporte-pièce, de l'évacuation des chutes et de la distribution par étiqueteuse. La rigidité et l'épaisseur du support influent sur la qualité du détachement à grande vitesse de ligne.
- Enduction arrière ou impression au verso. Une enduction protectrice au dos du support empêche l'adhésif de coller au support après évacuation et rembobinage. Elle permet aussi des constructions d'étiquettes multicouches, et l'impression au verso peut porter une marque de fabricant ou un motif de sécurité.
Comment les matériaux d'étiquettes sont classés
Cinq systèmes de classification sont couramment utilisés, et une spécification d'étiquette en combine souvent plusieurs :
- Par comportement de l'adhésif : permanent ou détachable.
- Par méthode d'application de l'adhésif : hot melt, solvant ou émulsion.
- Par chimie de l'adhésif : à base de caoutchouc ou acrylique.
- Par support : opaque, semi-transparent ou transparent.
- Par matière frontale : papier, film ou matériau spécial.
La distinction entre papier et film est la plus importante sur presse, car le papier et le film exigent une manipulation différente depuis le déroulage jusqu'à la découpe.
Impression et transformation des étiquettes en papier
La gamme de fabrication dépend du matériau et de l'usage final de l'étiquette. Une presse à étiquettes est une machine multi-postes, et le transformateur agence les postes en fonction du travail. Une séquence typique se déroule comme suit.
- Déroulage. Les machines intermittentes utilisées avec des presses à platine et à cylindre plat tournent lentement et ne nécessitent aucun réglage de tension, mais elles ne disposent pas non plus de guidage de bande : le rouleau doit donc être enroulé bien d'aplomb pour garantir le repérage. Les presses rotatives continues exigent un contrôle de tension motorisé et un guide de bande, car la tension varie à mesure que le diamètre du rouleau diminue.
- Dorure à chaud. La dorure à plat convient aux presses lentes. La dorure rotative est rapide et continue mais reste moins utilisée, l'encre métallisée imprimée remplaçant le foil sur de nombreux travaux.
- Impression. L'impression à plat convient aux petites surfaces et aux images simples comme les étiquettes de prix et les codes-barres. Les presses à cylindre plat traitent les aplats et les demi-teintes couleur simples. Les presses rotatives couvrent la gamme la plus large et constituent le choix habituel pour les étiquettes en demi-teintes de haute qualité. L'ajout d'un séchage UV à l'une de ces trois configurations permet d'imprimer sur film.
- Dorure avant ou après impression. Dorer d'abord sur une presse sans séchage UV, avec des encres classiques, limite la conception car le foil se trouve sous l'encre. Imprimer d'abord puis dorer ensuite sur une presse équipée UV permet au foil de suivre n'importe quel motif : c'est la meilleure voie pour les travaux exigeants.
- Vernissage. Un vernis à plein sur l'encre protège l'impression, résiste à l'humidité et augmente la brillance. Il peut remplacer le pelliculage lorsqu'il est durci aux UV.
- Pelliculage. Un film appliqué sur papier ou sur film protège l'encre, renforce la matière et donne de la profondeur à l'image. Le pelliculage sans doublure est aujourd'hui courant car il coûte moins cher, et le film transparent est plus largement utilisé que le mat.
- Perforation. Utilisée principalement pour les étiquettes imprimées par ordinateur, soit sous forme de trous d'entraînement sur les deux bords, soit sous forme de trou central pour positionner et entraîner l'étiquette dans un pistolet étiqueteur.
- Découpe à l'emporte-pièce. Les formes de découpe pour étiquettes traversent la matière face et s'arrêtent sur la doublure. Les formes à plat sont bon marché et rapides à fabriquer, conviennent aux petits tirages et sont utilisées par la plupart des ateliers d'étiquettes. Les formes rotatives tournent plus vite et tiennent des tolérances plus serrées sur les longs tirages, mais l'outillage coûte plus cher et met plus de temps à arriver.
- Massicotage ou rembobinage. La bande finie est coupée en feuilles ou rembobinée en rouleaux, selon le mode d'application de l'étiquette.
Feuilles à feuilles contre rouleau à rouleau
L'impression d'autocollants feuille à feuille est dominée par l'offset, qui représente environ 95 pour cent du travail, la typographie, la sérigraphie et le numérique se partageant le reste. Chaque opération s'exécute sur une machine distincte : le rendement horaire est faible et les rebuts plus élevés, mais la qualité d'impression est solide. Une étiquette offset en quadrichromie est généralement plus belle que le même travail issu d'une presse à étiquettes. L'inconvénient est le format : une feuille ne peut pas être rembobinée, ces étiquettes sont donc appliquées à la main et ne peuvent pas passer sur une étiqueteuse automatique. Le travail feuille à feuille convient aux grandes étiquettes comme aux imprimés de format affiche, autant qu'aux étiquettes.
Le travail rouleau à rouleau est l'inverse. La typographie domine à environ 97 pour cent, la sérigraphie, l'offset et la flexographie se partageant de petites parts. Toutes les opérations se font sur une seule machine : le rendement est élevé et le coût unitaire faible. La presse à étiquettes typographique courante traite bien les teintes directes simples et les traits, mais ne peut pas égaler l'offset feuille à feuille en qualité de demi-teintes. Son avantage est le rouleau rembobiné, qui alimente les étiqueteuses, les imprimantes de codes-barres et les équipements de pesée. La production rouleau à rouleau reste la voie principale pour les étiquettes autocollantes dans le monde.
Étiquettes en film : le traitement de surface d'abord
Le film offre des propriétés que le papier ne peut pas égaler, et l'impression sur film est la direction que le secteur de l'étiquette continue de suivre. La structure est la même que pour le papier, à une différence près : la surface du film doit être traitée avant impression.
L'encre forme une image sur le papier par pénétration, évaporation, formation de film et durcissement. Sur un film dense, il n'y a pas de pénétration : l'encre peut seulement s'évaporer, former un film et durcir. L'adhérence dépend donc du fait que l'énergie de surface du film soit supérieure à la tension de surface de l'encre. Trois traitements sont utilisés : la décharge corona, qui augmente l'énergie de surface et est normalement réalisée chez le fabricant de film mais se dégrade avec le temps, si bien que le niveau doit être vérifié avant impression et que certaines presses intègrent un traitement en ligne ; le traitement chimique, qui modifie la surface pour l'encre ou le transfert thermique ; et le couchage de surface, qui ajoute une couche réceptive.
Méthodes d'impression des étiquettes film
- Typographie à encre résine classique. La méthode la plus courante, mais lente à sécher. Les feuilles sont soit découpées et empilées sur claies, ce qui occupe de la surface au sol et favorise le maculage, soit pelliculées alors que l'encre est encore humide, ce qui risque d'emprisonner le solvant et de faire échouer l'adhérence.
- Typographie UV. Bonne qualité à grande vitesse. Comme de nombreuses machines de typographie ne disposent pas de groupes UV, le travail sur film exige souvent une mise à niveau de la presse avant de pouvoir être lancé.
- Flexographie solvant. Forte adhérence de l'encre et procédé tolérant, car les encres solvant ont une faible tension de surface. Les règles environnementales et sanitaires tendent à l'écarter.
- Flexographie à l'eau. Coût faible, propre et capable de haute qualité, mais elle exige une énergie de surface du film d'au moins 40 dynes et un contrôle strict du pH et de la viscosité de l'encre.
- Flexographie UV, sérigraphie UV et offset UV. La flexographie UV assouplit l'exigence d'énergie de surface, à un coût plus élevé. La sérigraphie UV traite les films d'encre épais sur feuille ou sur bobine. L'offset UV est le seul moyen pratique d'imprimer le film en offset, car les encres offset classiques ne peuvent pas sécher sur une surface non absorbante.
- Héliogravure et impression combinée. L'héliogravure offre la meilleure qualité d'image mais est rare pour les étiquettes en raison d'un façonnage délicat. Les presses combinées, comme la typographie avec sérigraphie ou l'offset avec typographie, combinent plusieurs méthodes sur une même image pour atteindre le rendu visuel visé.
Séchage et finition sur film
Les encres pour film sèchent par oxydation et polymérisation, évaporation de solvant, évaporation d'eau ou durcissement UV. L'air chaud, l'infrarouge et les lampes UV assurent le travail. Quelle que soit la méthode, l'encre doit être parfaitement sèche sans altérer les propriétés physiques du film, les performances de l'adhésif ni le support. Les réglages du sécheur, la vitesse de la bande, le choix des additifs et la qualité du film interagissent, et un additif qui accélère le séchage peut ternir l'encre ou affaiblir son adhérence au film.
La finition du film suit le même parcours que celle du papier. La dorure à chaud, le pelliculage, la perforation, le pliage, la découpe, le rembobinage, l'évacuation des chutes et la découpe à l'emporte-pièce s'appliquent tous.
Contrôles avant un tirage d'étiquettes
Quatre contrôles évitent la plupart des problèmes de presse à étiquettes. Vérifiez le niveau de dynes du film immédiatement avant impression, car le traitement corona s'estompe au stockage. Confirmez que la forme de découpe traverse la matière et s'arrête au support, sans entaille ni découpe traversante. Réalisez un test au ruban sur la première longueur imprimée pour confirmer l'adhérence de l'encre sur le film. Vérifiez le sens de la bobine, le diamètre du mandrin et la tension d'enroulement par rapport à ce qu'attend l'étiqueteuse, car une étiquette correcte sur une bobine mal enroulée bloque tout de même la ligne de conditionnement.
