El material autoadhesivo para etiquetas es un laminado compuesto por tres partes visibles: un soporte frontal que lleva el diseño impreso, una capa de adhesivo y un forro siliconado. Como el adhesivo ya forma parte de la construcción, la etiqueta no necesita cola, agua ni tiempo de secado en la aplicadora. Un rollo puede pasar por una etiquetadora automática en una línea de envasado, o una sola etiqueta puede despegarse y aplicarse a mano. Esa construcción también explica por qué el trabajo de etiquetas se comporta de forma distinta a la impresión comercial general. La impresión, el troquelado, el desprendimiento de residuos y el rebobinado suelen realizarse en una sola pasada en una prensa de etiquetas, con un rollo virgen entrando por un extremo y las etiquetas terminadas saliendo por el otro.
Siete capas funcionales en el material de etiquetas
Un material de etiquetas parece tener tres capas, pero el control de calidad lo trata como siete, porque cada una puede fallar en la prensa o en servicio.
- Recubrimiento superficial. Un recubrimiento fino modifica el soporte frontal, elevando la energía superficial, ajustando el color o añadiendo protección para que el soporte acepte la tinta y la retenga durante la manipulación. Se usa principalmente en soportes no absorbentes como foil, papel metalizado y film.
- Soporte frontal. La capa imprimible que también recibe el adhesivo en su reverso. Aquí aparecen papel, film, foil laminado, textil, chapa metálica fina y caucho. La elección depende de la aplicación y del método de impresión, y el soporte debe resistir el troquelado, el desprendimiento de residuos, el corte, el perforado y la aplicación automática.
- Imprimación. Se aplica al reverso del soporte frontal para impedir que el adhesivo migre hacia él, reducir la transparencia, anclar el adhesivo y bloquear el plastificante de un film frontal que podría alcanzar el adhesivo y debilitar la unión.
- Adhesivo. El vínculo entre la etiqueta y el sustrato. Las calidades permanente y removible cubren la mayor parte del trabajo, y la química debe coincidir tanto con el soporte frontal como con la superficie a etiquetar.
- Recubrimiento siliconado antiadherente. Una capa de baja energía superficial en el forro que permite al adhesivo desprenderse limpiamente sin rasgar el soporte frontal ni acumular fuerza de despegue con el tiempo.
- Forro. Porta el silicona, protege el adhesivo y sostiene el soporte frontal durante el troquelado, el desprendimiento de residuos y la dispensación en la etiquetadora. La rigidez y el calibre del forro afectan a la calidad del desprendimiento a alta velocidad de línea.
- Recubrimiento o impresión al dorso. Un recubrimiento protector en el reverso del forro impide que el adhesivo se pegue al forro tras el desprendimiento y el rebobinado. También permite construcciones de etiquetas multicapa, y la impresión al dorso puede llevar una marca del fabricante o un patrón de seguridad.
Cómo se clasifican los materiales de etiquetas
Se utilizan habitualmente cinco sistemas de clasificación, y una especificación de etiqueta suele combinar varios de ellos:
- Por comportamiento del adhesivo: permanente o removible.
- Por método de aplicación del adhesivo: hot melt, disolvente o emulsión.
- Por química del adhesivo: base caucho o acrílico.
- Por forro: opaco, semitransparente o transparente.
- Por soporte frontal: papel, film o material especial.
La división por soporte frontal es la más importante en la prensa, porque el papel y el film exigen una manipulación diferente desde el desbobinado hasta el troquel.
Impresión y transformación de etiquetas de papel
La ruta del proceso depende del material y del uso final de la etiqueta. Una prensa de etiquetas es una máquina de múltiples estaciones, y el transformador organiza las estaciones según el trabajo. Una secuencia típica se desarrolla como sigue.
- Desbobinado. Las máquinas intermitentes usadas con prensas planas y de cilindro plano funcionan despacio y no necesitan ajuste de tensión, pero tampoco disponen de guía de banda, por lo que el rollo debe estar bobinado bien alineado para el registro. Las prensas rotativas continuas necesitan control de tensión motorizado y guía de banda, porque la tensión cambia a medida que disminuye el diámetro del rollo.
- Estampación en caliente. La estampación plana se adapta a prensas lentas. La estampación rotativa es rápida y continua, pero se usa menos, ya que en muchos trabajos la tinta metálica impresa sustituye al foil.
- Impresión. La impresión plana se adapta a superficies pequeñas e imágenes sencillas, como etiquetas de precio y códigos de barras. Las prensas de cilindro plano manejan áreas macizas y color de semitono simple. Las prensas rotativas cubren la gama más amplia y son la opción habitual para etiquetas de semitono de alta calidad. Añadir secado UV a cualquiera de las tres permite imprimir sobre film.
- Estampación antes o después de la impresión. Estampar primero en una prensa sin secado UV, con tintas convencionales, limita el diseño porque el foil queda bajo la tinta. Imprimir primero y estampar después en una prensa con UV permite que el foil siga cualquier diseño y es la vía preferible para trabajos exigentes.
- Barnizado. Un barniz a toda superficie sobre la tinta protege la impresión, resiste la humedad y aumenta el brillo. Puede sustituir al laminado cuando se cura con UV.
- Laminado. Un film aplicado sobre papel o film protege la tinta, aporta resistencia y da profundidad a la imagen. El laminado sin soporte es hoy habitual porque cuesta menos, y el film transparente se usa más que el mate.
- Perforado. Se usa principalmente para etiquetas impresas por ordenador, ya sea como taladros de arrastre en ambos bordes o como taladro central para posicionar y arrastrar la etiqueta en una pistola de precios.
- Troquelado. Los troqueles de etiqueta cortan el soporte frontal y se detienen en el liner. Los troqueles planos son baratos y rápidos de fabricar, se adaptan a tiradas cortas y los usan la mayoría de los talleres de etiquetas. Los troqueles rotativos son más rápidos y mantienen tolerancias más ajustadas en tiradas largas, pero el utillaje cuesta más y tarda más en llegar.
- Corte en hojas o rebobinado. La banda terminada se corta en hojas o se rebobina en rollos, según cómo se vaya a aplicar la etiqueta.
Producción en hojas frente a producción en bobina
La impresión de pegatinas en hojas está dominada por el offset, que representa aproximadamente el 95 por ciento del trabajo, mientras que la tipografía, la serigrafía y la digital se reparten el resto. Cada operación se ejecuta en una máquina distinta, por lo que la producción por hora es baja y el desperdicio mayor, pero la calidad de impresión es alta. Una etiqueta offset en cuatricromía suele verse mejor que el mismo trabajo en una prensa de etiquetas. El inconveniente es el formato: una hoja no se puede rebobinar, por lo que estas etiquetas se aplican a mano y no pueden pasar por una etiquetadora automática. El trabajo en hojas se adapta tanto a etiquetas grandes y piezas impresas de tamaño póster como a etiquetas.
El trabajo en bobina es el caso opuesto. La tipografía domina con aproximadamente el 97 por ciento, y la serigrafía, el offset y la flexografía se reparten pequeñas cuotas. Todas las operaciones se realizan en una sola máquina, por lo que la producción es alta y el coste unitario bajo. La prensa de etiquetas tipográfica habitual maneja bien el color directo simple y el trabajo de línea, pero no iguala la calidad de semitono del offset en hojas. Su ventaja es el rollo rebobinado, que alimenta etiquetadoras, impresoras de códigos de barras y equipos de pesaje. La producción en bobina sigue siendo la vía principal para las etiquetas autoadhesivas en todo el mundo.
Etiquetas de film: el tratamiento superficial es lo primero
El film ofrece propiedades que el papel no puede igualar, y la impresión sobre film es la dirección hacia la que sigue avanzando el sector de las etiquetas. La estructura es la misma que la del papel, con una diferencia: la superficie del film debe tratarse antes de imprimir.
La tinta forma la imagen sobre el papel por penetración, evaporación, formación de película y curado. En un film denso no hay penetración, por lo que la tinta solo puede evaporarse, formar película y curar. La adhesión depende, por tanto, de que la energía superficial del film sea superior a la tensión superficial de la tinta. Se emplean tres tratamientos: la descarga corona, que eleva la energía superficial y normalmente se realiza en la planta de film pero se degrada con el tiempo, por lo que debe verificarse el nivel antes de imprimir y algunas prensas incorporan un tratador en línea; el tratamiento químico, que modifica la superficie para la tinta o la transferencia térmica; y el recubrimiento superior, que añade una capa receptiva.
Métodos de impresión para etiquetas de film
- Tipografía con tinta de resina convencional. Es el método más común, pero de secado lento. Las hojas se cortan y se apilan en bastidores, lo que ocupa espacio y favorece el repintado, o se laminan con la tinta aún húmeda, con el riesgo de atrapar disolvente y provocar fallos de adherencia.
- Tipografía UV. Buena calidad a alta velocidad. Como muchas máquinas de tipografía carecen de unidades UV, el trabajo con film a menudo exige actualizar la prensa antes de poder ejecutarlo.
- Flexografía con disolvente. Fuerte adhesión de la tinta y proceso tolerante, ya que las tintas de disolvente tienen baja tensión superficial. Las normas ambientales y sanitarias están desplazando este método.
- Flexografía al agua. Bajo costo, limpia y capaz de alta calidad, pero exige una energía superficial del film de al menos 40 dinas y un control estricto del pH y la viscosidad de la tinta.
- Flexografía UV, serigrafía UV y offset UV. La flexografía UV relaja el requisito de energía superficial a mayor costo. La serigrafía UV maneja películas de tinta gruesas sobre hoja o bobina. El offset UV es la única forma práctica de imprimir film en offset, ya que las tintas offset convencionales no secan sobre una superficie no absorbente.
- Huecograbado e impresión combinada. El huecograbado ofrece la mejor calidad de imagen, pero es poco frecuente en etiquetas porque la manipulación en postimpresión resulta incómoda. Las prensas combinadas, como tipografía con serigrafía u offset con tipografía, aplican varios métodos sobre una misma imagen para alcanzar el resultado visual previsto.
Secado y acabado sobre film
Las tintas para film secan por oxidación y polimerización, evaporación de disolvente, evaporación de agua o curado UV. Aire caliente, infrarrojos y lámparas UV realizan el trabajo. Sea cual sea el método, la tinta debe secar por completo sin alterar las propiedades físicas del film, el rendimiento del adhesivo ni el soporte siliconado. Los ajustes del secador, la velocidad de la bobina, la elección de aditivos y el grado del film interactúan entre sí, y un aditivo que acelera el secado puede opacar la tinta o debilitar su adherencia al film.
El acabado del film sigue la misma ruta que el papel. La estampación en caliente, el laminado, el perforado, el plegado, el corte, el rebobinado, el desprendimiento de residuos y el troquelado son aplicables.
Comprobaciones antes de una tirada de etiquetas
Cuatro comprobaciones evitan la mayoría de los problemas en prensa de etiquetas. Verifique el nivel de dinas del film inmediatamente antes de imprimir, ya que el tratamiento corona se desvanece durante el almacenamiento. Confirme que el troquel corta a través del material frontal y se detiene en el soporte siliconado, sin muescas ni cortes pasantes. Realice una prueba de cinta en el primer tramo impreso para confirmar la adhesión de la tinta sobre el film. Compruebe la dirección de la bobina, el diámetro del núcleo y la tensión de bobinado respecto a lo que espera la etiquetadora, porque una etiqueta correcta en una bobina mal enrollada igualmente detiene la línea de envasado.
