La plupart des impressions sont décrites avec quatre lettres : CMJN. Si vous posez la question d'une presse cinq ou six couleurs, la réponse devient moins nette, car les groupes supplémentaires ne portent pas un jeu d'encres fixe. La machine possède davantage de groupes d'impression, et ce qui passe dans les groupes cinq et six dépend de la configuration commandée et des besoins du travail.
Les quatre groupes de base
Cyan, magenta, jaune et noir constituent la base de l'impression en quadrichromie. Les trois premiers sont des encres transparentes qui se combinent sur le papier pour produire une large gamme de teintes. Le noir est inclus pour une raison pratique : les bords de texte, les ombres profondes et les gris neutres sont plus nets et moins coûteux à imprimer avec une encre dédiée qu'avec trois encres superposées. Une presse quatre couleurs traite la grande majorité des livres, catalogues et supports marketing.
Hexachrome : CMJN plus orange et vert
Le système six couleurs le plus connu est Hexachrome, introduit par Pantone en 1995. Il conserve le cyan, le magenta, le jaune et le noir, puis ajoute l'orange et le vert. La plupart des encres supplémentaires contiennent des pigments fluorescents, ce qui pousse les oranges, les verts et certains tons de peau au-delà de ce que les encres de quadrichromie ordinaires peuvent atteindre. La gamme de couleurs élargie permettait aux imprimeurs de reproduire une plus grande part de teintes directes sans mélanger une encre sur mesure pour chacune. Hexachrome n'est jamais devenu la norme, car il exige des séparations spéciales, un support logiciel et six groupes propres fonctionnant ensemble, et beaucoup de travaux ne contiennent tout simplement pas de couleurs qui en bénéficient.
La configuration la plus courante : CMJN plus deux groupes de teintes directes
En production quotidienne, une presse six couleurs utilise souvent quatre encres de quadrichromie et deux teintes directes. Une marque peut spécifier un rouge précis et un argent métallisé, et ces deux encres occupent les deux derniers groupes. Une autre configuration courante est cinq couleurs plus un groupe de vernissage, où le sixième groupe applique du vernis ou un vernis aqueux au lieu d'encre. Les travaux d'emballage, les étiquettes et les couvertures haut de gamme sont les domaines où cette disposition apparaît le plus souvent, car une couleur de marque exacte peut avoir plus de valeur qu'une étendue photographique.
Ce que coûtent les groupes supplémentaires
Chaque groupe ajouté signifie une plaque supplémentaire, une encre supplémentaire, un jeu de rouleaux supplémentaire à nettoyer et une étape de calage supplémentaire. Les travaux six couleurs présentent donc un coût de préparation plus élevé, et l'écart s'accentue sur les petits tirages. Le choix dépend de la conception : si le visuel repose sur une teinte directe spécifique ou sur des oranges et des verts saturés, les groupes supplémentaires sont rentabilisés. S'il s'agit d'un livre à dominante texte avec quelques photographies, quatre couleurs donneront le même résultat pour un coût moindre.
Lire une spécification de presse
Lorsqu'un devis mentionne une presse six couleurs, demandez ce que contiendront les deux derniers groupes. La réponse peut être orange et vert, deux teintes directes de marque, ou une teinte directe et un vernis. Ce détail modifie à la fois le prix et le flux de validation des épreuves, et il vaut la peine d'être fixé avant la fabrication des plaques. Une presse à six groupes n'est pas automatiquement meilleure qu'une machine quatre couleurs ; elle est simplement plus flexible lorsqu'un travail comporte des couleurs que le CMJN ne peut pas atteindre.