オフセット印刷機をアルコールフリーの湿し水へ移行することは、添加剤を差し替えるだけの作業ではありません。湿し装置、インキ練り、そして作業者の日々の習慣が同時に変わります。化学薬品を入れ替えるだけの切り替えと捉えた印刷会社は、その後数か月、地汚れ、ローラー上へのインキ堆積、長時間の印刷で色が変動する問題に悩まされるのが通常です。以下の記述では、最も頻繁に現れる問題と、印刷機を安定した最小水量の状態に戻すための設定について解説します。

水量設定が急に高すぎると感じる理由

アルコールを含む湿し水は、アルコールフリーのものより粘度が高くなります。同じローラー回転数と同じ接触時間では、版へ運ばれる水の量が多くなるため、アルコールで安定していた印刷機は、アルコールを除くと湿しローラーの回転数を上げる必要があります。この回転数の増加を、作業者は「水量が大幅に増えた」と感じ取ります。補正は化学的なものではなく機械的なものです。版胴湿しローラーの圧を下げ、回転数をアルコール使用時と同程度の値に設定します。版は問題なく洗浄され、作業者が湿し装置から版へ水があふれていると感じることもなくなります。

過乳化、インキのにじみ、版の地汚れ

アルコールフリーの湿し装置では、インキ練りがインキと水の平衡状態に早く達しますが、その速さには代償があります。インキが過乳化しやすくなり、特に大きなベタ部分や、ローラー上に多くのインキが載る濃い網点画像で顕著に現れます。初期症状が出たら、湿し装置とインキ装置の接続を切り、湿し水が乳化する前に版へ到達するようにします。また、印刷機の設計が許す範囲で、インキローラーと水ローラーの連動を解除します。

補正のもう半分はインキ供給です。アルコールがないとインキは希釈されないため、同じインキつぼの設定では印刷濃度が以前より高くなります。インキ供給量と湿し水の供給量を同時に減らすことで、地汚れと水負けの間で振れることなく、最小水量・最小インキの状態に落ち着きます。

この設定では、ローラーの硬度が多くの作業者の予想以上に重要になります。アルコールを除くと、柔らかいゴム配合のローラーの方が転写と計量の性能が向上します。どのローラー列にも、最大張力時のローラー性能によって決まる効率限界があり、新しい湿し水では必ず改めて圧とストライプの確認が必要です。アルコールフリーの湿し装置は、操作パネルでは分かりにくい形でアルコール使用時と挙動が異なるため、作業者には一枚の指示書ではなく、印刷機の感覚を学び直す時間が必要です。

水質が稼働範囲を決める

軟らかすぎる水や硬すぎる水はインキの転写不良を招き、インキと水の平衡を保つのを難しくします。湿し水はおよそ97パーセントが水であるため、原因不明の地汚れに一週間悩まされた後ではなく、最初のアルコールフリー運転の前に、供給水の分析を行うべきです。地域の供給水が推奨範囲を外れている場合、逆浸透装置が最も予測しやすい出発点となり、アルコールの比率を減らすか除いた後はほぼ必須となります。処理水はまた、シフトごとに濃縮液の添加量を再現可能に保ちます。これは作業者が新しい設定をまだ学んでいる段階では重要です。

濃縮液はpHではなく導電率で管理する

アルコールを減らすか除くと、湿し水濃縮液の監視が日々の重要な作業になります。緩衝性のある濃縮液は、約2パーセントから5パーセントの希釈の間でpHをほぼ一定に保つため、pHの測定値からタンク内に実際にどれだけの製品が入っているかを知ることはほとんどできません。導電率は濃縮液の比率が上がるにつれて上昇し、緩衝性のある製品にもない製品にも信頼できる指標を与えます。使用する製品について、添加量に対する導電率の小さな表を作成し、各シフトの開始時にその表とタンクを照合します。

最初のアルコールフリー運転の前の準備

きれいな状態で始めることで、移行を困難にする変動要因のほとんどが取り除かれます。

1. 印刷機のすべての湿しローラーとインキローラーを洗浄し、湿し水循環系統を専用クリーナーでフラッシングします。配管内のインキ残渣と古いアルコール系湿し水は、新しい混合液を汚染します。
2. アルコールフリー湿し水濃縮液をおよそ4パーセントで混合し、印刷機と工場の水硬度について供給元の指示書に従います。
3. 混合液が均一になるまで十分に循環させ、タンク温度を10度から12度の間に保ちます。温度の変動は粘度を変え、作業者が設定したばかりのローラー設定を無効にします。

最初の数週間に記録する項目

最初の一か月間は短い記録を付けます。湿しローラー回転数、インキつぼ設定、導電率、タンク温度、そして各運転終了時のコントロールストリップの濃度測定値です。運転の後半に現れる地汚れは通常、温度または添加量の変動を示し、最初の枚から現れる地汚れはローラー圧または感脂処理が不十分な版を示します。この記録により、その二つのケースは、新しい湿し水に対する漠然とした不満ではなく、別々の不具合として扱えるようになります。印刷機の定期的なメンテナンスは、アルコールの有無にかかわらず印刷品質の基盤であり続け、学習期間を計画する作業者こそが最も早く安定した工程に到達します。