W druku fleksograficznym wałek anilox pełni dwie funkcje jednocześnie. Przenosi farbę na formę drukową i dozuje dokładną ilość farby, która dociera do formy. Drukarze nazywają go sercem maszyny fleksograficznej, bo wynik końcowy w dużym stopniu zależy od jego stanu. Dla kupujących etykiety, naklejki i opakowania drukowane fleksograficznie ten wałek pozostaje niewidoczny, a jednak decyduje o tym, czy kolory pozostaną spójne od pierwszego do ostatniego arkusza.
Większość problemów z wałkiem anilox nie wynika ze zużycia. Powstają one na skutek nieprawidłowego lub niepełnego czyszczenia. Zaschnięta farba i żywica pozostawione w drobnych rastrowanych komórkach zmniejszają objętość, jaką każda komórka może przenieść, więc zadrukowany kolor wychodzi jaśniejszy, nierówny lub z pasami. Utrzymanie wałka w czystości jest więc zadaniem z zakresu kontroli jakości, a nie rutynową konserwacją.
Najważniejsze jest czyszczenie codzienne
Czyszczenie odbywa się na dwóch poziomach. Czyszczenie codzienne jest ważniejsze: po każdym zleceniu wałek należy niezwłocznie umyć, aby resztki farby nie stwardniały w komórkach. Czyszczenie okresowe wykorzystuje silniejsze metody, aby przywrócić komórki częściowo zatkane. Każdy skuteczny system czyszczenia musi usuwać pozostałości z dna każdej komórki bez uszkadzania ścianek komórek.
Fizyczne metody czyszczenia
Obróbka strumieniowa jest najczęstszym podejściem fizycznym. Sprężone powietrze popycha drobne cząstki w stronę powierzchni wałka. Obróbka sodą oczyszczoną przebiega przy niskim ciśnieniu, około 0,4 MPa, jest łagodna dla powłoki ceramicznej i bezpieczna dla środowiska. Obróbka suchym lodem wystrzeliwuje cząstki stałego dwutlenku węgla, które parują przy uderzeniu, tworząc mikroskopijny wybuch unoszący zanieczyszczenia. Można ją wykonywać z wałkiem zamontowanym w maszynie, co oszczędza przestoje, ale cząstki nie docierają do dna drobnych komórek, więc nadaje się do wałków o niższej linaturze. Obróbka kulkami z tworzywa wykorzystuje miękkie cząstki polietylenu, które odkształcają się i odbijają, wynosząc pozostałości z komórek bez zarysowania ceramiki. Płukanie wodą pod wysokim ciśnieniem jest proste, choć może wciskać farbę głębiej w dna komórek i generuje ścieki.
Czyszczenie ultradźwiękowe wykorzystuje dźwięk o wysokiej częstotliwości do tworzenia mikroskopijnych pęcherzyków, które zapadają się przy powierzchni wałka i odrywają pozostałości. Wiele drukarni najpierw moczy wałek, aby zmiękczyć stwardniałą farbę, a następnie skraca kąpiel ultradźwiękową, ponieważ długie działanie może uszkodzić komórki. Czyszczenie laserowe jest najnowszą opcją. Skupiona wiązka lasera odparowuje z komórek zaschniętą farbę, żywicę, wosk, a nawet cząstki noża doktorskiego, i radzi sobie z najwyższymi linaturami bez dotykania powierzchni wałka.
Czyszczenie chemiczne
Czyszczenie chemiczne opiera się na rozpuszczalnikach alkalicznych o pH od 8 do 14. Rozpuszczalnik zmiękcza i rozpuszcza pozostałości, a następnie płukanie pod wysokim ciśnieniem je usuwa. Silne formulacje działają szybko, ale mogą korodować części metalowe i wymagają ostrożnego obchodzenia się. Formulacje neutralne i łagodne są stosowane szerzej, choć niektóre pozostawiają niewielkie pozostałości. Ponieważ rozpuszczalniki dobrze przenikają, czyszczenie chemiczne sprawdza się w wałkach powyżej 1000 linii na cal, do których inne metody trudno dotrzeć.
Co to oznacza dla kupujących druk
Nie musisz samodzielnie czyścić wałków, ale warto znać ten temat, zamawiając etykiety drukowane fleksograficznie lub opakowania elastyczne. Zapytaj drukarnię, jak często wałki anilox są kontrolowane i czyszczone. Zakład z regularnym harmonogramem ma większe szanse dostarczyć równy kolor w całym zamówieniu i utrzymać ten sam odcień przy dodrukach po miesiącach. Jeśli projekt zawiera drobny tekst lub małe punkty świateł, stan wałka ma jeszcze większe znaczenie, ponieważ zatkane komórki ujawniają się najpierw w delikatnych obszarach.