Vochtwater, onmisbaar bij offsetdruk, wordt doorgaans geleverd als geconcentreerde formule die de drukker met water verdunt. In geconcentreerde vorm heet dit mengsel gewoonlijk fountainconcentraat, fountain-ets of kortweg ets. Eénstapsconcentraten bevatten een natuurlijke of synthetische gom, een alcoholvervanger en andere essentiële componenten, en hoeven alleen te worden verdund. Tweestapsconcentraten scheiden deze ingrediënten; de eerste stap bevat meestal alle elementen behalve de alcoholvervanger, die in de tweede stap wordt toegevoegd. Dit vergt een extra handeling, maar maakt fijnere controle over de concentratie van de alcoholvervanger mogelijk.
Verschillende factoren bepalen welk vochtwater een opdracht vereist, waaronder inktsoort, eigenschappen van de plaat, perssnelheid, papiersoort, temperatuur en relatieve luchtvochtigheid. Metallic- of fluorescerende inkten vragen bijvoorbeeld vaak om alkalisch vochtwater. De meeste oplossingen zijn echter zuur, met een typisch pH-bereik van 3,5 tot 4. Ook het ontwerp van het vochtwatersysteem beïnvloedt de samenstelling; sommige systemen vereisen een bepaald percentage alcohol of alcoholvervanger, afhankelijk van de manier waarop de vloeistof op de drukplaat wordt aangebracht.
Het exacte chemische mengsel is bepalend voor hoogwaardig drukresultaat. Hoewel de formules per fabrikant verschillen, komen de volgende kerningrediënten in de meeste vochtwaters voor.
Water. Water is het hoofdingrediënt en vormt naar gewicht ongeveer 95 tot 99% van het vochtwater. Het stoot olieachtige inkt af van de niet-beeldende delen van de plaat en helpt persrollen en cilinders af te koelen door verdamping.
Gom. Arabische gom, een natuurlijke stof, of een synthetische gom is een essentieel bestanddeel. Weinig fabrikanten gebruiken nog natuurlijke Soedanese arabische gom vanwege de kosten. De gom lost op in water en bedekt het plaatoppervlak, waarbij de desensibiliserende film voortdurend wordt aangevuld. Zonder gom kan een plaat aanvankelijk schoon drukken, maar ontstaat al snel scumming, waarbij niet-beeldende delen inkt gaan aannemen. Na verloop van tijd kan gom in het inktwerk terechtkomen en rollen bedekken met een dun opgedroogd laagje. Daardoor raken de rollen gestript: ze zijn gedesensibiliseerd en kunnen geen inkt meer goed overdragen.
Zuur. De meeste vochtwaters zijn zuur en gebruiken doorgaans citroenzuur of fosforzuur. De gom vormt alleen een effectieve desensibiliserende film in aanwezigheid van zuur. Een mengsel van gom en water alleen zou niet goed werken. Wanneer de pH daalt naar het optimale bereik van 3,5 tot 4,5, worden gommoleculen omgezet in hun zure tegenhangers, waardoor deze kritieke laag op de plaat kan worden gevormd. Het handhaven van de juiste zuurconcentratie is essentieel.
Buffers. De pH van een vochtwater kan tijdens een oplage schommelen. Alkalisch papier kan de pH verhogen, terwijl chemicaliën van de plaat de pH kunnen verlagen. Buffers worden toegevoegd om te voorkomen dat de zuurgraad een bepaald niveau overschrijdt. Een goed gemengde oplossing met een pH van 4,5 behoudt die zuurgraad, zelfs als er meer zuur wordt toegevoegd, zolang er buffers aanwezig zijn.
Bevochtigingsmiddelen. Deze middelen verlagen de oppervlaktespanning van water, zodat het als een dunnere film over de plaat wordt verdeeld. Oppervlaktespanning is eenvoudig te begrijpen met een vergelijking: een waterdruppel parelt op een vers gewaxte motorkap door de hoge oppervlaktespanning. Op een geoxideerd, ongewast oppervlak spreidt dezelfde druppel zich gemakkelijk uit, wat wijst op een lage oppervlaktespanning.
Isopropylalcohol werd vroeger als bevochtigingsmiddel gebruikt om de oppervlaktespanning te verlagen en de viscositeit te verhogen, waardoor schoner kon worden gedrukt met minder water. De snelle verdamping ervan brengt echter vluchtige organische stoffen (VOS) vrij, die inmiddels door de U.S. Environmental Protection Agency worden gereguleerd. Daarom zijn alternatieve bevochtigingsmiddelen ontwikkeld, bekend als alcoholvervangers. De specifieke overwegingen bij het gebruik van deze vervangers komen aan bod in een apart hoofdstuk over alcoholvrij drukken.