التطوير والنمو
تعود أصول الطباعة الفلكسوغرافية بالشبكة الضيقة إلى الفترة التي تلت الحرب العالمية الثانية مباشرة. ويُنسب إلى مارك أندروز الأب (1904-1980)، مؤسس شركة مارك آندي، الفضل على نطاق واسع في ريادة التصنيع والتسويق المستمر لهذه المطابع. صُممت آلاته الأولى للطباعة على منتج كان جديدًا آنذاك، وهو "شريط سكوتش"، وبُنيت لتوضع على طاولة عمل أو منضدة. أنتجت هذه المطابع المبكرة، التي كانت تتعامل مع عروض شبكة من 2 إلى 4 بوصات (50 مم إلى 100 مم)، الليبل (اللاصقات) من أشرطة ذاتية الالتصاق وذاتية اللف. في ذلك الوقت، كانت العملية الفلكسوغرافية لا تزال تُعرف باسم طباعة "الأنيلين"، نسبة إلى أصباغ الأنيلين المستخدمة في الأحبار.
من الابتكارات المهمة التي تُنسب إلى أندروز تطوير القصّ بالقالب الدوّار ودمجه في مطابع الشبكة الضيقة. استُخدمت هذه التقنية في البداية لتثقيب الأشرطة، ثم أصبحت حاسمة مع ظهور أسواق الليبل (اللاصقات) الحساسة للضغط على شكل لفات. أدرك رواد الصناعة الأوائل جدوى الجمع بين الطباعة والقصّ بالقالب في خط واحد على معدات الفلكسوغرافيا بالشبكة الضيقة من حيث التكلفة. وقد رسّخ هذا التكامل رابطة دائمة بين الليبل (اللاصقات) الحساسة للضغط على شكل لفات، والطباعة الفلكسوغرافية، والقصّ بالقالب الدوّار في خط واحد، مما دفع تقدم كل تقنية من هذه التقنيات ورفعها إلى مستوى التخصصات العالمية.
وقد غذّى النمو الهائل في الليبل (اللاصقات) الحساسة للضغط، الذي يُقدّر أنه بلغ قيمة 10 مليارات دولار في أمريكا الشمالية بحلول عام 2000، تطوير الطباعة الفلكسوغرافية بالشبكة الضيقة. غير أن هذه المطابع تُستخدم أيضًا في مجموعة واسعة من المنتجات تتجاوز الليبل (اللاصقات). تشمل التطبيقات الشائعة بطاقات التعليق، والليبل (اللاصقات) داخل القوالب، والأغلفة، وعلب الكرتون، وتذاكر اليانصيب، وتذاكر الأحداث الرياضية أو النقل. كما تُعد هذه التقنية أساسية لإنتاج تغليف الأدوية والمستحضرات الصيدلانية، وأغطية الرقائق والورق، وتُستخدم بشكل متزايد في تصنيع علب الكرتون القابلة للطي والتغليف المرن.
الميزات. تقدم الطباعة الفلكسوغرافية بالشبكة الضيقة ميزات اقتصادية قوية في عصر يتطلب جودة أعلى وإنتاجية فعالة من حيث التكلفة وكميات طباعة أقصر وأكثر تكرارًا. فالمعالجة في خط واحد تلغي الوقت والتكاليف المرتبطة بخطوات المناولة المتعددة، مثل تلك الموجودة في تصنيع علب الكرتون بالطباعة الأوفست ذات الأفرخ. وتعزز هذه الكفاءة كثرة المهام التي يمكن دمجها على مطبعة واحدة، بما في ذلك المعالجة بالكورونا، وأشكال متعددة من التصوير الجرافيكي (بما في ذلك البيانات المتغيرة)، وورنيش الطباعة فوق اللون، واللامينيت. كما يمكن تنفيذ القصّ بالقالب، وثقب الورق، والقصّ المثقّب (بيرفوريشن)، والتجعيد، والطبع البارز (إمبوسينغ)، والطي في خط واحد. ويمكن معالجة شبكات متعددة ودمجها معًا، مع التسليم على شكل لفات أو أفرخ أو رزم مكدسة. وتوفر هذه القدرة المتعددة ميزة تكلفة كبيرة عبر مجموعة واسعة من المنتجات.
وإلى جانب توفير الوقت والعمالة، تقلل مطابع الفلكسوغرافيا بالشبكة الضيقة أيضًا من هدر المواد. فيُلغى التلف المرتبط بمناولة ونقل العمل قيد التنفيذ، وكذلك النفايات الناتجة عن عمليات الضبط المتعددة. ولأن المادة تشكل عادة أكبر عنصر تكلفة في المنتج النهائي، فإن هذا التقليل من الهدر له أثر كبير على الربحية.
ومن الميزات الرئيسية الأخرى القدرة على ضبط هذه المطابع وتغييرها بسرعة. وتنبع هذه الكفاءة جزئيًا من طبيعة الطباعة الفلكسوغرافية مقارنة بتقنيات أخرى، وجزئيًا من صغر حجم هذه المطابع مقارنة بنظيراتها ذات الشبكة العريضة. كما جعل مصنعو المطابع كفاءة الضبط والتغيير مبدأً أساسيًا في التصميم. وقد أدت هذه الجهود المنسقة إلى تقليل أوقات الضبط بشكل كبير حتى مع تزايد تعقيد المهام. وأصبحت إجراءات التغيير والتنظيف المتقدمة معيارًا الآن، مما يتيح أوقات تجهيز تبلغ 10 دقائق أو أقل للتبديل بين مهام بستة ألوان على معدات حديثة. ويشمل ذلك تغيير أسطوانات الألواح، وأحواض الحبر، وأسطوانات الأنيلوكس، وأنظمة القياس، والمواد، والقوالب.
أما العنصر الأخير الذي يعزز ميزة الفلكسوغرافيا بالشبكة الضيقة فهو جودة الطباعة الاستثنائية التي يحققها المحوّلون. فقد جرى تبنّي التطورات في مرحلة ما قبل الطباعة، والألواح، والأنيلوكس، والحبر، وتقنيات المطابع بحماس، لتتحد معًا في عملية طباعة عالمية المستوى. وبينما لكل طريقة طباعة نقاط قوة وضعف فريدة، أحرزت الفلكسوغرافيا تقدمًا هائلًا في تجاوز قيودها. ونتيجة لذلك، أصبحت أعمال الطباعة الرباعية (CMYK) بدقة 200 و225 خطًا في البوصة تُطبع الآن بشكل روتيني على مطابع الفلكسوغرافيا بالشبكة الضيقة، مع ظهور المساحات الصلبة أكثر غنى ونعومة من أي وقت مضى.
كما تولي الصناعة تركيزًا متزايدًا على الممارسات المستدامة، بما في ذلك اعتماد الأحبار المائية وتصاميم المطابع الموفرة للطاقة. وتدفع هذه الاتجاهات التقنية نحو كميات طباعة أقصر وتطبيقات طباعة أكثر تخصيصًا.