Sviluppo e Crescita
Le origini della flessografia a bobina stretta risalgono al periodo immediatamente successivo alla Seconda Guerra Mondiale. A Mark Andrews Sr. (1904-1980), fondatore della Mark Andy, Inc., è ampiamente riconosciuto il merito di aver avviato la produzione e la commercializzazione continuativa di queste macchine. Le sue prime macchine erano progettate per stampare sul prodotto allora nuovo, lo "Scotch Tape", ed erano costruite per essere collocate su un banco da lavoro o un tavolo. Queste prime macchine, che lavoravano larghezze di bobina da 2" a 4" (da 50 mm a 100 mm), producevano etichette da nastri autoadesivi avvolti su se stessi. All'epoca, il processo flessografico era ancora noto come stampa "all'anilina", dal nome dei coloranti all'anilina utilizzati negli inchiostri.
Una significativa innovazione attribuita ad Andrews fu lo sviluppo della fustellatura rotativa e la sua integrazione nelle macchine a bobina stretta. Impiegata inizialmente per perforare i nastri, questa tecnologia divenne cruciale con l'affermarsi del mercato delle etichette in rotolo sensibili alla pressione. I primi imprenditori del settore riconobbero la convenienza economica di combinare stampa e fustellatura in linea su macchine flessografiche a bobina stretta. Questa sinergia creò un legame duraturo tra etichette in rotolo sensibili alla pressione, stampa flessografica e fustellatura rotativa in linea, favorendo il progresso di ciascuna tecnologia e portandole a livelli di eccellenza mondiale.
La crescita esplosiva delle etichette sensibili alla pressione, il cui valore in Nord America è stimato aver raggiunto i 10 miliardi di dollari nell'anno 2000, alimentò lo sviluppo della flessografia a bobina stretta. Tuttavia, queste macchine sono utilizzate anche per una vasta gamma di prodotti oltre alle etichette. Le applicazioni comuni includono cartellini, etichette in-mold, maniche, astucci, biglietti della lotteria e biglietti per eventi sportivi o trasporti. La tecnologia è inoltre essenziale per la produzione di imballaggi medicali e farmaceutici, coperchi in alluminio e carta, ed è sempre più impiegata per la produzione di astucci in cartone e imballaggi flessibili.
Vantaggi. La flessografia a bobina stretta offre vantaggi economici convincenti in un'epoca che richiede qualità superiore, produttività conveniente e tirature più brevi e frequenti. La lavorazione in linea elimina i tempi e i costi associati alle molteplici fasi di movimentazione, come quelle presenti nella produzione di astucci in offset a fogli. Questa efficienza è accresciuta dalla moltitudine di operazioni che possono essere combinate su una singola macchina, tra cui il trattamento corona, molteplici forme di imaging grafico (compresi i dati variabili), vernici di sovrastampa e laminati. La fustellatura in linea, la foratura, la perforazione, la cordolatura, il rilievo a secco e la piegatura sono tutte possibili. Più bobine possono essere lavorate e accoppiate tra loro, con consegna in rotolo, in fogli o impilata. Questa capacità multipla offre un vantaggio di costo significativo su un'ampia gamma di prodotti.
Oltre a risparmiare tempo e manodopera, le macchine flessografiche a bobina stretta riducono anche gli scarti di materiale. Gli scarti associati alla movimentazione e allo spostamento del lavoro in corso vengono eliminati, così come gli sfridi generati dalle molteplici messe a punto. Poiché il materiale costituisce tipicamente la voce di costo maggiore nel prodotto finito, questa riduzione degli scarti ha un impatto sostanziale sulla redditività.
Un altro vantaggio fondamentale è la capacità di allestire e cambiare rapidamente queste macchine. Questa efficienza deriva in parte dalla natura della stampa flessografica rispetto ad altre tecnologie e in parte dalle dimensioni più contenute delle macchine rispetto alle controparti a bobina larga. I costruttori di macchine hanno inoltre fatto dell'efficienza di allestimento e cambio lavoro un principio progettuale centrale. Questi sforzi concertati hanno ridotto drasticamente i tempi di allestimento anche in presenza di una maggiore complessità dei lavori. Procedure sofisticate di cambio lavoro e pulizia sono ormai standard, consentendo tempi di avviamento di 10 minuti o meno per passare tra lavori a sei colori su macchine moderne. Ciò comprende il cambio dei cilindri porta-cliché, delle vasche inchiostro, dei rulli anilox, dei sistemi di dosaggio, dei materiali e delle fustelle.
L'ultimo elemento che consolida il vantaggio della flessografia a bobina stretta è la qualità di stampa eccezionale raggiunta dai trasformatori. I progressi nella prestampa, nei cliché, nei rulli anilox, negli inchiostri e nelle tecnologie delle macchine sono stati adottati con prontezza, combinandosi per creare un processo di stampa di livello mondiale. Sebbene ogni metodo di stampa abbia punti di forza e debolezze specifici, la flessografia ha compiuto enormi progressi nel superare i propri limiti. Di conseguenza, lavori a colori processati a 200 e 225 lpi vengono ora stampati abitualmente su macchine flessografiche a bobina stretta, con campi pieni che appaiono più ricchi e uniformi che mai.
Il settore sta inoltre ponendo maggiore enfasi sulle pratiche sostenibili, tra cui l'adozione di inchiostri a base acquosa e progetti di macchine a basso consumo energetico. Queste tendenze spingono la tecnologia verso tirature ancora più brevi e applicazioni di stampa sempre più personalizzate.