Opprinnelsen til smalbanefleksografi går tilbake til perioden rett etter andre verdenskrig. Mark Andrews Sr. (1904–1980), grunnlegger av Mark Andy, Inc., får i stor grad æren for å ha pionert den vedvarende produksjonen og markedsføringen av disse pressene. Hans første maskiner ble konstruert for trykking på det den gang nye produktet «Scotch Tape», og de var bygget for å stå på en arbeidsbenk eller et bord. Disse tidlige pressene, med banebredder fra 2 til 4 tommer (50 mm til 100 mm), produserte etiketter fra selvopprullede, selvklebende teiper. På den tiden var fleksografiprosessen fortsatt kjent som «anilin»-trykk, oppkalt etter anilinfargestoffene som ble brukt i blekkene.

En betydelig innovasjon som tilskrives Andrews, var utviklingen av rotasjonsstansing og integreringen av denne i smalbanepresser. Opprinnelig brukt til perforering av teiper, ble denne teknologien avgjørende da markedene for trykkfølsomme rullenetiketter vokste frem. Tidlige bransjepionerer så kostnadseffektiviteten ved å kombinere trykking og stansing i samme linje på smalbanefleksoutstyr. Dette samspillet skapte et varig bånd mellom trykkfølsomme rullenetiketter, fleksografisk trykking og in-line rotasjonsstansing, og drev utviklingen av hver teknologi fremover og løftet dem til disipliner i verdensklasse.

Den eksplosive veksten av trykkfølsomme etiketter, som anslås å ha nådd en verdi på 10 milliarder dollar i Nord-Amerika innen år 2000, drev utviklingen av smalbanefleksografi. Imidlertid brukes disse pressene også til et bredt spekter av produkter utover etiketter. Vanlige bruksområder inkluderer hengelaper, in-mold-etiketter, hylser, kartonger, lotteribilletter og billetter til sportsarrangementer eller transport. Teknologien er også avgjørende for produksjon av medisinsk og farmasøytisk emballasje, folie- og papirlokk, og brukes i økende grad til produksjon av brettkartonger og fleksibel emballasje.

Fordeler. Smalbanefleksografi gir betydelige økonomiske fordeler i en tid som krever høyere kvalitet, kostnadseffektiv produktivitet og kortere, hyppigere opplag. In-line prosessering eliminerer tid og kostnader forbundet med flere håndteringssteg, slik som i arkoffsetproduksjon av kartong. Denne effektiviteten forsterkes av de mange oppgavene som kan kombineres på en enkelt presse, inkludert koronabehandling, flere former for grafisk billeddannelse (inkludert variable data), overflatelakk og laminater. In-line stansing, hulltaking, perforering, rifting, preging og bretting er alle mulige. Flere baner kan prosesseres og sammenføyes, med levering i rull, ark eller stablede formater. Denne multiplekse kapasiteten gir en betydelig kostnadsfordel på tvers av et bredt produktutvalg.

Foruten å spare tid og arbeidskraft, reduserer smalbanefleksopresser også materialsvinn. Svinnet forbundet med håndtering og flytting av arbeid under produksjon elimineres, det samme gjør avfallet som genereres av flere oppsett. Siden materiale vanligvis utgjør den største kostnadsfaktoren i det ferdige produktet, har denne reduksjonen i svinn stor innvirkning på lønnsomheten.

En annen viktig fordel er evnen til raskt å sette opp og bytte om på disse pressene. Denne effektiviteten stammer delvis fra fleksografisk trykks natur sammenlignet med andre teknologier, og delvis fra pressenes mindre størrelse sammenlignet med bredbanemotstykker. Pressprodusentene har også gjort effektivitet i oppsett og omstilling til et kjerneprinsipp i designet. Disse samordnede innsatsene har dramatisk redusert oppsettstidene selv når jobbkompleksiteten har økt. Sofistikerte omstillings- og rengjøringsprosedyrer er nå standard, noe som muliggjør makereadytider på 10 minutter eller mindre for å bytte mellom seksfargejobber på toppmoderne utstyr. Dette inkluderer bytte av plateruller, blekkfontener, aniloxruller, doseringssystemer, materialer og stanser.

Det siste elementet som sikrer smalbanefleksografiens fortrinn, er den eksepsjonelle trykkvaliteten som oppnås av konverteringsbedrifter. Fremskritt innen prepress, plater, anilox, blekk og presseteknologi er blitt ivrig tatt i bruk, og sammen skaper de en trykkprosess i verdensklasse. Selv om hver trykkmetode har unike styrker og svakheter, har fleksografi gjort enorme fremskritt med å overvinne sine begrensninger. Som et resultat trykkes prosessarbeid på 200 og 225 lpi nå rutinemessig på smalbanefleksopresser, med helfarger som fremstår rikere og jevnere enn noen gang før.

Bransjen legger også økt vekt på bærekraftig praksis, inkludert bruk av vannbaserte blekk og energieffektive pressedesign. Disse trendene driver teknologien mot enda kortere opplag og mer personlige trykkapplikasjoner.